Koraalriffen bieden veel diensten aan kustgemeenschappen, waaronder cruciale bescherming tegen overstromingsschade. Een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de University of California, Santa Cruz, en de U.S. Geological Survey laat zien hoe waardevol koraalriffen zijn voor het beschermen van mensen, gebouwen en economische activiteiten in de Verenigde Staten tegen kustoverstromingen tijdens stormen.

De studie toonde aan dat koraalriffen jaarlijks meer dan 1,8 miljard dollar aan overstromingsbescherming bieden aan kustgemeenschappen. Het verlies van 1 meter rifhoogte zou ervoor zorgen dat de overstromingszones van 100 jaar met 23 procent toenemen, wat 53.800 extra mensen (een toename van 62 procent) en 90 procent meer eigendommen treft en de schade met 5,3 miljard dollar verhoogt.

De studie vond ook dat de Verenigde Staten 200 mijl aan hoogwaardige riffen hebben die meer dan $1,6 miljoen per mijl per mijl waard zijn, alleen al voor overstromingsbescherming. De meeste van deze waardevolle riffen bevinden zich in Florida en Hawaï.

"Het waarderen van de overstromingsrisicoreductiedienst van bestaande ecosystemen is een stap richting het beheren ervan als natuurlijke infrastructuur," zei hoofdauteur Borja Reguero, associate researcher aan UC Santa Cruz. "Deze studie biedt nieuwe lokale informatie over hoe riffen gemeenschappen op bouwstenenniveau beschermen, terwijl ze een nationale focus behouden voor beleidsdoeleinden."

De onderzoekers combineerden computermodellen van stormen en golven met technische, ecologische, kaartmakende, sociale en economische hulpmiddelen om gedetailleerde en rigoureuze schattingen te maken van de waarde van koraalrifverdedigingen langs de Amerikaanse kusten. Ze analyseerden het overstromingsrisico en beoordeelden de rifvoordelen langs de met rif omzoomde kusten van Hawaï, Florida, Guam, Amerikaans Samoa, Puerto Rico, de Amerikaanse Maagdeneilanden en het Gemenebest van de Noordelijke Marianen.

De informatie uit de studie is bedoeld voor gebruik door een breed scala aan kustbeheerders die werken aan overstromingsbeperking, kustverdediging, transport en orkaanrespons en herstel.

"Deze resultaten geven aan hoe, waar en wanneer Amerikaanse koraalriffen de belangrijkste voordelen bieden bij het verminderen van overstromingen aan de kust, waardoor staats- en territoriale instanties beter hun inspanningen kunnen richten om levens te beschermen, economische verliezen te voorkomen en de doelstellingen van de U.S. Coral Reef Task Force te bereiken om koraalriffen te beschermen en te behouden," zei coauteur Curt Storlazzi. een USGS-onderzoeksgeoloog.

De studie berekent ook hoeveel kritieke infrastructuur—zoals ziekenhuizen, brandweerkazernes en elektriciteitscentrales—koraalriffen beschermen tegen kustoverstromingen. Om deze resultaten te bereiken, ontwikkelden de onderzoekers nieuwe computermodellen die overstromingsschade kunnen voorspellen, zowel met als zonder koraalriffen langs de kustlijn, met zeer hoge resolutie.

"Het bereiken van deze definitie vereiste een complexe modelleringsstrategie om rekening te houden met alle processen die relevant zijn in koraalrifomgevingen, die aanzienlijk verschillen van die welke overstromingen in andere kusten veroorzaken," zei de heer Reguero. "De aanpak kan ook worden toegepast op andere ecosystemen, en het maakt het nu mogelijk om de effecten van toekomstige veranderingen in stormen of zeespiegelstijging te beoordelen."

Hoewel de zeespiegelstijging een groeiende bedreiging vormt voor kustgemeenschappen en economieën, kan het verliezen van ecosystemen zoals koraalriffen vergelijkbare effecten hebben in veel kortere tijdsbestreed. Riffen zijn in de hele VS in moeilijkheid, maar ze kunnen herstellen als er middelen worden geïnvesteerd in hun beheer en herstel, aldus coauteur Michael Beck, die de AXA-leerstoel in Coastal Resilience aan UC Santa Cruz bekleedt.

"Dit werk kwantificeert de cruciale rol van riffen bij overstromingsbeperking en levert het bewijs dat nodig is om risicobeheer, rampenherstel en verzekeringsfondsen te investeren in deze natuurlijke verdedigingen," zei de heer Beck. "We zijn blij te zien dat enkele van de belangrijkste gegevens en resultaten van dit werk al worden gebruikt door de Federal Emergency Management Agency en de Nature Conservancy om rifherstel en nieuwe verzekeringsopties voor riffen te informeren."