GONDAR, Ethiopië (AP) – Aba Yosief Desta gaf er de voorkeur aan niet te spreken over de etniciteiten van slachtoffers in de steeds groter wordende conflicten die de eenheid van Ethiopië bedreigen.

Met een houten kruis in de hand stond de orthodoxe monnik in gele gewaden erop dat slachtoffers van bloedbaden "hetzelfde gezicht hebben."

In een gesprek met The Associated Press vanuit de stad Gondar, waar hij een bisdomkantoor beheert, reflecteerde hij op het eerste bekende bloedbad van het conflict in de naburige Tigray-regio. De Ethiopische regering zegt dat etnische Amhara zijn gedood, maar etnische Tigrayaanse vluchtelingen hebben aan de AP verteld dat ook zij doelwit waren.

"Het is beter om te zeggen dat Ethiopiërs zijn gedood," zei de bebaarde monnik. "Als één Amhara wordt gedood en één Tigrayaan wordt gedood, betekent dat dat Ethiopiërs worden gedood." Hij hoopt dat jongeren etnisch gedreven politiek zullen mijden, die hij "de bron van alle problemen" in dit land noemt met meer dan 90 etnische groepen.

Afrika's op één na meest bevolkte land, met 110 miljoen inwoners, wordt geconfronteerd met een crisis van etnisch nationalisme waarvan sommigen vrezen dat die het kan verscheuren, terwijl de federale overheid haar gezag uitoefent in regio's zoals Tigray, waar in november een militaire operatie om de gevluchte regionale leiders te vangen is geëscaleerd tot een oorlog waarin wijdverspreide wreedheden worden gemeld en duizenden zijn omgekomen.

Nu die oorlog dinsdag de zes maanden grens bereikt, is er geen teken van hoe deze zal worden opgelost voor de naar schatting 6 miljoen inwoners in de Tigray-regio. Het mensenrechtenbureau van de Verenigde Naties heeft gezegd dat alle partijen worden beschuldigd van misstanden tegen burgers, hoewel veel meer van de moorden, verkrachtingen en massale uitzettingen worden toegeschreven aan Ethiopische troepen, geallieerde Amhara-regionale troepen, of vooral aan troepen uit het naburige Eritrea.

Afgelopen weekend maakte de Ethiopische Ministerraad vrijwel zeker een einde aan de hoop op vredesonderhandelingen toen zij het Tigray Volksbevrijdingsfront, of TPLF, als terroristische organisatie aanwees, de regionale partij die een coalitie van groepen domineerde die Ethiopië van 1991 tot premier Abiy Ahmed in 2018 aantrad.

De TPLF is, net als sommige andere partijen in Ethiopië, een etnisch gebaseerde partij die al lange tijd het volk van Tigray vertegenwoordigt in overeenstemming met de grondwet van 1995, die etnisch federalisme vastlegt. Volgens die grondwet zijn regionale leiders ervan beschuldigd de rechten van meerderheidsgroepen te hebben opgeëist ten koste van minderheden.

Tigrayanen en de Amerikaanse regering beweren etnische zuivering in West-Tigray, waar Amhara-autoriteiten beweren land terug te winnen dat Tigray-leiders in de jaren negentig in beslag namen. De term "etnische zuivering" verwijst naar het verdrijven van een bevolking uit een regio door uitzettingen en ander geweld, vaak inclusief moorden en verkrachtingen.

Leden van andere etnische groepen elders zeggen ook dat zij het doelwit zijn geweest. Tientallen mensen zijn dit jaar omgekomen bij gevechten tussen de Amhara en de Oromo, de twee grootste etnische groepen van Ethiopië. In het westen van het land worden de Gumuz beschuldigd van het afslachten van mensen uit zowel de Amhara- als Oromo-groepen.

Met het toenemende geweld vragen sommigen in Ethiopië zich af hoe de regering nationale verkiezingen op 5 juni zal uitvoeren. De beslissing om de stemming vorig jaar uit te stellen vanwege de COVID-19-pandemie heeft bijgedragen aan het ontketenen van het Tigray-conflict toen de leiders van de regio bezwaar maakten, stelden dat het mandaat van de heer Abiy was beëindigd en een regionale stemming hielden.

De Europese Unie heeft deze week haar verkiezingswaarnemingsmissie geannuleerd, met de mededeling dat aan de eisen voor onafhankelijkheid en de import van communicatieapparatuur — ook gevraagd door humanitaire organisaties voor werk in Tigray — niet waren voldaan. Ethiopië antwoordde dinsdag in een verklaring dat externe waarnemers "noch essentieel, noch noodzakelijk zijn om de geloofwaardigheid van een verkiezing te certificeren."

De heer Abiy, die een vrije en eerlijke stemming heeft beloofd, zal zijn functie als premier behouden als zijn Prosperity Party een meerderheid van de zetels in de nationale vergadering wint.

Maar er zal geen stemming plaatsvinden in Tigray, waar getuigen zeggen dat de gevechten aanhouden en lokale autoriteiten beslissingen van de federale overheid kunnen afwijzen. Een AP-team dat toestemming kreeg om Mai Kadra te bezoeken, werd in het nabijgelegen Humera teruggestuurd door soldaten die zeiden de autoriteit van Amhara-leiders te erkennen.

De kronkelende weg naar West-Tigray toont de ruïnes van de oorlog: de verkoolde resten van gepantserde personeelsvoertuigen, de verminkte laadbak van een vrachtwagen, de met gaten bezaaide muren van een industrieterrein. Er is geen telefoon- of internetverbinding. Humera zag er verlaten uit. Een soldaat met een pistool over zijn schouder stak een straat over terwijl een eenzame vrouw koffie zette op haar veranda.

De annexatie van een groot deel van West-Tigray door de Amhara-autoriteiten heeft honderdduizenden Tigrayanen gedwongen elders hun toevlucht te zoeken, onder andere in het nabijgelegen Soedan.

Sommige Ethiopiërs zeiden dat ze geloven dat het land zijn etnische politiek moet overwinnen door een nieuwe federatie te smeden waarin etniciteit niet de belangrijkste factor is.

Maar er is geen overeenstemming over hoe dit bereikt kan worden, aangezien de heer Abiy, die aan de macht kwam als hervormingsgezinde leider en in 2019 de Nobelprijs voor de Vrede won voor het sluiten van vrede met Eritrea, de macht op een manier wil centraliseren die Tigray's nu voortvluchtige leiders marginaliseerden.

"Zonder twijfel staat Ethiopië nu op een kruispunt," zei Kassahun Berhanu, hoogleraar politicologie aan de Universiteit van Addis Abeba.

Hoewel constitutionele erkenning van etnische rechten "niet slecht is, moet het zo worden gestroomlijnd dat het de noodzaak van natievorming niet uitsluit. Omdat deze twee elkaar niet uitsluiten," zei hij. "Etnische rechten mogen niet ten koste gaan van essentiële gemeenschappelijke bezitting. Dit kan worden gecorrigeerd in de loop van een amendement."

Anderen suggereerden dat de grondwet mogelijk moet worden afgeschaft ten gunste van een Amerikaans-achtige "territoriale federatie", en waarschuwden dat pogingen om het gezag te centraliseren bij een machtige premier het harde autoritarisme kunnen terugbrengen, terwijl pogingen tot etnische homogeniteit tot verdere wreedheden kunnen leiden.

Centralisatie onder de militaire regering die Ethiopië van 1974 tot 1991 gewelddadig regeerde, evenals etnisch federalisme onder de opvolgercoalitie onder leiding van de TPLF, "zijn in de praktijk in diskrediet gebracht," zei Mahmood Mamdani, hoogleraar bestuurskunde aan Columbia University. "Het alternatief voor beide is territoriaal federalisme," waarbij alle inwoners van een administratieve eenheid gelijke rechten hebben, zei hij.

In een land waar de bevolking van regionale staten multi-etnisch is, "etnisch federalisme beoefenen betekent het ontnemen van rechten aan etnische minderheden die in de eenheid wonen. Dit is de oorzaak van etnisch conflict in de meeste Afrikaanse staten. Het zich uitbreidende conflict in het huidige Ethiopië is niet anders," zei de heer Mamdani.

In Gondar, gelegen tussen rotsachtige heuvels, beschreef een man in burgerkleding met een geweer zichzelf als lid van een Amhara-militie.

Dergelijke militieleden worden beschuldigd van misstanden in West-Tigray. Maar Nega Wagaw was het daar niet mee eens en zei: "milities zijn de bewakers van de vrede."

Een andere inwoner van Gondar, de 22-jarige handelaar Gashaw Asmare, zei dat hij streeft naar de nationale eenheid die Ethiopië nodig heeft.

"Amhara betekent Tigrayan zijn. Tigrayan zijn betekent Amhara," zei hij. "Wij Ethiopiërs zijn één."