NEW YORK (Reuters) – De grootste benzinepijpleiding van Amerika zal waarschijnlijk enkele dagen niet weer in significante operaties gaan vanwege een ransomware-cyberaanval die Washington maandag toeschreef aan een schimmig crimineel netwerk genaamd DarkSide.

De aanval op de Colonial Pipeline tussen Houston en New Jersey, die bijna de helft van de brandstof levert aan de oostkust van de VS, is een van de meest verstorende digitale losgeldschema's ooit gemeld.

Het particuliere bedrijf zei maandag dat het werkt aan een herstart in fasen met "het doel om de operationele dienst tegen het einde van de week aanzienlijk te herstellen."

De FBI schreef de cyberaanval toe aan DarkSide, een groep waarvan cyberexperts zeggen dat die mogelijk in Rusland of Oost-Europa is gevestigd. De ransomware richt zich op computers die geen toetsenborden gebruiken in de talen van voormalige Sovjetrepublieken, aldus zij.

Een verklaring in de naam van de groep luidde: "Ons doel is geld te verdienen, en geen problemen voor de samenleving te creëren." In hun verklaring werd Colonial Pipeline niet bij naam genoemd.

Ransomware is een type malware dat is ontworpen om computers te vergrendelen door gegevens te versleutelen en betaling te eisen om weer toegang te krijgen. Het is onbekend hoeveel geld de hackers zoeken, en Colonial heeft niet gereageerd op de vraag of het zou betalen.

Colonial heeft vrijwillig zijn 8.500 kilometer lange pijpleidingnetwerk, dat brandstoffen zoals benzine, diesel en vliegtuigbrandstof vervoert, vrijwillig gesloten om zijn systemen te beschermen. De sluiting veroorzaakte angst voor stijgingen in de detailhandel van benzineprijzen, tekorten en verstoringen in het verkeer.

De episode legde de kwetsbaarheden van de energie-infrastructuur bloot voor hackers. Het heeft ook zorgen gecreëerd in de energiemarkten voorafgaand aan het zomervakantieseizoen, wanneer de vraag naar benzine en vliegreizen vaak pieken.

Pijn aan de pomp?

De vraag naar brandstof in het zuidoosten van de Verenigde Staten is al toegenomen omdat consumenten bang zijn voor tekorten. Tankstations in staten als Georgia, North Carolina en Tennessee zagen enkele abnormale aankopen, zei Patrick De Haan, hoofd petroleumanalyse bij GasBuddy.

De American Automobile Association meldde dat het gemiddelde nationale benzinetarief deze week met 6 cent steeg tot $2,96 per gallon, het hoogste sinds mei 2018.

In East Atlanta, Georgia, maakte Marcus Blash, eigenaar van een klein transportbedrijf, zich zorgen toen hij hoorde dat de pijpleiding zou worden gesloten. Zijn bedrijf heeft geen mogelijkheid om brandstof ter plaatse op te slaan om zich tegen prijzen af te dekken.

"We betalen bij de pomp," zei hij. "Het is nog niet doorgedrongen, maar dit gaat echt veel pijn doen."

Als de onderbreking aanhoudt, kunnen brandstofleveranciers in plaats daarvan per vrachtwagen en per spoor verzenden. Het Department of Transportation kondigde zondag noodmaatregelen aan en hiefde de beperkingen op chauffeurs voor brandstofvervoerders in 17 staten die door de sluiting zijn getroffen.

Amerikaanse brandstofimporteurs boeken ook minstens zes tankwagens om benzine van Europa naar bestemmingen in de VS te vervoeren na de aanval.

Total SE verminderde maandag de benzineproductie bij de raffinaderij Port Arthur, Texas, die 225.500 vaten per dag levert, omdat de pijpleidingsstillegging het zonder mogelijkheid had om het gas te vervoeren, aldus bronnen.