BUCARAMANGA, Colombia (AP) – Kevin Anthony Agudelo wilde leven in een land waar corruptie geen deel uitmaakte van het dagelijks leven. Die droom motiveerde de elektricien om zich sinds vorige week bij duizenden Colombianen aan te sluiten in een reeks demonstraties tegen de regering.

Hij keerde nooit meer terug na zijn derde protest.

Snikkend naast de kist van haar 22-jarige zoon in een uitvaartcentrum, gaf Angela Jimenez de dood van Agudelo de schuld van de dood van Agudelo aan dezelfde regering die hij had gehoopt te veranderen.

"Het waren drie protesten. Dit was de laatste keer, en het was vreedzaam," vertelde mevrouw Jimenez donderdag aan The Associated Press . "Hij vertelde me dat hij zou vechten voor de rechten van Colombia, maar hij had geen slechte plannen omdat ik hem dat niet had geleerd. Mijn zoon zei dat hij een beter land wilde, zonder zoveel corruptie. “

Diepe sociale onvrede die tijdens de coronapandemie woedde, trekt duizenden Colombianen de straat op om hun woede op de regering te uiten. Maar de grotendeels vreedzame, landelijke protesten zijn dodelijk geworden, met minstens 26 doden en mensenrechtenorganisaties die waarschuwen voor toenemende misstanden door veiligheidsdiensten.

De onrust is een duidelijk waarschuwingssignaal geworden van wat andere Latijns-Amerikaanse landen kunnen ondervinden van een vermoeide bevolking die gefrustreerd is door de gezondheidscrisis, armoede en ongelijkheid.

De demonstraties in Colombia barstten los op 28 april, ondanks viruslockdownbevelen, nadat de regering van president Ivan Duque een belastinghervorming had ingevoerd die de middenklasse zou hebben aangepakt. De regering trok het vier dagen later in, maar de protesten gingen door en namen toe toen er meldingen verschenen van politiegeweld, doden en verdwijningen.

Aanvankelijk geleid door vakbonden en ondersteund door studenten en sociale organisaties, zijn demonstranten in meer dan de helft van de Colombiaanse gemeenten opgekomen, waarbij ze soms wegversperringen hebben opgezet die volgens functionarissen hebben geleid tot voedseltekorten, vaccinleveringen hebben voorkomen en ambulances hebben geblokkeerd. De reactie van de veiligheidsdiensten, zwaar bewapend door decennia van strijd tegen drugshandelaren en guerrilla's, wordt door mensenrechtenwaarnemers nauwlettend bekeken.

Het kantoor van de procureur-generaal en de instantie die verantwoordelijk is voor het monitoren van mensenrechtennaleving meldden donderdag dat 26 mensen omkwamen bij protesten, waaronder een politieagent, en meer dan 800 gewond raakten.

Wat begon als een protest tegen de overheid die een tekort van 6,3 miljard dollar wilde opvullen, is uitgegroeid tot een algemene eis om langlopende schulden af te lossen aan de meest kwetsbaren in de samenleving, zoals inheemse en Afro-Latino's. Demonstranten zien een verband met de demonstraties van november 2019 over een reeks onderwerpen: eerdere belastingverhogingen, de moord op sociale leiders, officiële corruptie, ongelijkheid en naleving van een vredesakkoord dat leidde tot de demobilisatie van de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia in 2016, bekend onder het Spaanse acroniem FARC.

Peter Tejada, 25, zei dat hij deelnam aan demonstraties in de hoofdstad Bogotá, waaronder wat hij omschreef als een vreedzame sit-in dinsdag waarbij kinderen en senioren deelnamen. Hij zei dat hij gewond was aan zijn rug en benen door traangasgranaten.

"Direct vanuit de tank die ze beschoten," zei Tejada over de politie, die volgens hem ongeveer 2 meter (7 voet) verderop was.

De politie in Colombia is al decennialang "tot de tanden bewapend" terwijl ze samen met het leger vochten tegen guerrilla's en drugshandelaren, zei Gladys McCormick, universitair hoofddocent geschiedenis aan de Syracuse University, en merkte op dat dit heeft geleid tot een bredere cultuur van wetshandhaving die een harde aanpak voorstaat.

"Veel van deze agenten zijn eigenlijk volwassen geworden door die cultuur, maar ze hebben ook de wapens," zei McCormick. "Dus, hun standaardreactie is altijd om een beetje hard te gaan en dan later vragen te stellen."

De demonstraties kunnen zich uitbreiden naar andere landen waar decennia van corruptie, gebrekkige hervormingen, gebrek aan investeringen in gezondheidszorgsystemen en andere beleidsmaatregelen Latijns-Amerika tot de meest ongelijke regio ter wereld hebben gemaakt. De pandemie heeft miljoenen mensen zonder werk achtergelaten te midden van de sluimerende woede.

De regio "is rijp voor onrust," vooral in landen die grote hervormingen of politieke veranderingen nodig hebben, zei Raul Gallegos, directeur en adviseur politieke risico's bij het wereldwijde bedrijf Control Risks.

"Elk land heeft zijn eigen drukpunten. Men zou kunnen stellen dat de pandemie allerlei mensen boos heeft gemaakt," zei hij.