KANSAS CITY, Kansas (AP) – Amerikaanse docenten doen er alles aan om middelbare scholieren op te sporen die niet meer naar de lessen kwamen en hen te helpen de benodigde studiepunten te behalen om af te studeren, te midden van een verwachte toename van het uitvalpercentage in het land tijdens de coronapandemie.

Er zijn nog geen gegevens beschikbaar over hoe de pandemie het algemene uitvalpercentage in het land heeft beïnvloed—2019 is het laatste jaar waarin het beschikbaar is—en veel schoolfunctionarissen zeggen dat het nog te vroeg is om te weten hoeveel leerlingen die zijn gestopt met inloggen voor afstandsonderwijs, niet van plan zijn terug te keren. Maar het stijgende aantal studenten dat zakt voor vakken of chronisch afwezig is, doet experts het ergste vrezen, en scholen zijn druk bezig geweest met het opsporen van losgeslagen eindexamenleerlingen via sociale media, kloppen aan hun deuren, het toewijzen van personeel om hen te helpen de verloren tijd in te halen en in sommige gevallen zelfs de afstudeereisen te versoepelen.

"Als studenten stoppen, zoeken ze meestal een uitweg, een kans om te vertrekken. En dit heeft dat helaas opgeleverd," zei Sandy Addis, voorzitter van het National Dropout Prevention Center, onlangs, verwijzend naar de pandemie. Zijn groep denkt dat het uitvalpercentage dit jaar is gestegen en jarenlang hoog zal blijven.

Op een middelbare school in Kansas City, Kansas, hebben medewerkers duizenden telefoontjes gepleegd naar de families van risicoleerlingen, zei Troy Pitsch, die toezicht houdt op middelbare schooldirecteuren in de stad.

"Als we een leerling verliezen, dan is dat na schoppen, schreeuwen en vechten met hand en tand voor hen," zei meneer Pitsch.

Veel districten waren afgelopen voorjaar vergevingsgezind toen scholen plotseling sloten, waardoor de cijfers bevroren werden tenzij leerlingen ze wilden verbeteren. Dat maakte dit jaar het eerste jaar waarin scholen de volledige effecten van de pandemie op de prestaties en betrokkenheid van leerlingen zouden voelen.

De eerste tekenen zijn niet bemoedigend. De Organisatie voor Onderwijs, Wetenschap en Cultuur van de Verenigde Naties waarschuwde dat de pandemie wereldwijd 24 miljoen kinderen in gevaar bracht om te stoppen met school. En de gevolgen van de pandemie kunnen de vooruitgang die de VS boekte bij het verminderen van het uitvalpercentage tenietdoen, dat daalde van 9,3 procent in 2007 tot 5,1 procent in 2019, volgens het National Center for Education Statistics. Het niet afronden van de middelbare school schaadt het verdienpotentieel van een persoon aanzienlijk, waarbij uitvallers gemiddeld $150 minder per week naar huis brengen dan afgestudeerden, volgens gegevens van het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics.

Om studenten op koers te houden, hebben sommige lokale overheden en schoolsystemen bepaalde toetsvereisten voor afstuderen afgeschaft of het beoordelingsbeleid aangepast zodat gemiste opdrachten minder schadelijk zijn. Maar zo'n soepelheid brengt het risico met zich mee dat de academische normen verwateren, zei Russell Rumberger, emeritus hoogleraar onderwijs aan de University of California, Santa Barbara, die heeft geschreven over schoolverlaters.

"Als ze je met een D laten slagen en je hoeft er niet veel voor te doen, krijg je technisch gezien een diploma, maar je krijgt niet hetzelfde soort diploma als voor de pandemie, toen de eisen hoger waren," zei hij.

Een rapport van het National Dropout Prevention Center voorspelde een verdubbeling of verdrievoudiging van het aantal studenten dat het risico liep academisch achter te raken en niet af te studeren.

Onder hen was Jose Solano-Hernandez, een 17-jarige laatstejaars van Wyandotte High School in Kansas City, Kansas. In januari, toen hij op zijn dieptepunt was na het overlijden van één grootouder aan COVID-19 en een andere aan kanker in dezelfde week, schatte hij dat hij acht opdrachten had gemist in elk van zijn lessen.

"Ik zou mijn ouders niet trots maken," herinnerde hij zich dat hij dacht terwijl hij 's nachts moeite had om virtueel te leren en overdag in een garage werkte.

Meneer Solano-Hernandez is langzaam bezig zijn achterstand aan werk te werken sinds zijn school hem en andere worstelende ouderejaars terugbracht voor extra persoonlijke hulp, meer dan een maand voordat de rest van de leerlingen eind maart terugkeerde. Hij zei dat de verandering "opluchting" bracht en dat hij nu hoopt dat hij zal afstuderen.

Mary Stewart, de directeur van de school, zei dat er in de herfst "radiostilte" was van honderden leerlingen. Maar het aantal dat niet werd gevonden, kromp tegen het voorjaar tot ongeveer 40 nadat medewerkers broers en zussen hadden opgespoord en op Facebook naar aanwijzingen over hun verblijfplaats hadden gescrold.

"Ik ging de dag voor Thanksgiving naar het huis van een jonge man en ontdekte dat hij zich had geïsoleerd in zijn kamer vanwege een psychisch probleem," zei ze. "Dat komt heel vaak voor. Wat er ook gebeurt in de gemeenschap en in de wereld, wij zijn een microsysteem daarvan."

De pandemie heeft ook zijn tol geëist van de leerlingen van North Grand High School in Chicago.

Directeur Emily Feltes zei dat sommige van haar leerlingen een baan aannamen om hun gezin te onderhouden en anderen werden ziek. Haar leerlingen keerden in april terug voor parttime fysiek onderwijs, maar ze is bang dat het aantal uitvallers zal stijgen.

"We hebben alles gedaan wat we denken dat we kunnen om kinderen opnieuw te betrekken—om hen te helpen. En ik weet dat mijn collega's ook allemaal heel hard werken," zei ze. "Maar de realiteit is dat dit een wereldwijd en nationaal trauma is geweest."

Het is niet gemakkelijk om terughoudende studenten te overtuigen terug te keren. Bij Orange County Public Schools in de omgeving van Orlando, Florida, werd invaldocent Patrice Pullen in december aangesteld om toezicht te houden op een groep van 13 eindexamenleerlingen die achterbleven tijdens virtueel leren. Ze zei dat het op haar eerste dag duidelijk werd dat haar belangrijkste taak het "herpositioneren" van de studenten zou zijn, die zichzelf als mislukkingen waren gaan zien.

"Je hebt kinderen—en ik overdrijf niet—ze kregen nullen. Ze hadden sinds augustus, sinds school begon, niets meer ingeleverd," zei ze. Nu liggen elf op schema om af te studeren en de andere twee zijn dicht bij het goede schema.

Bij Fairfax County Public Schools in Virginia zag het district met 185.000 leerlingen het percentage middelbare scholieren dat in ten minste twee klassen een F's behaalde, in de herfst met 83 procent stijgen.

De lentecijfers keerden terug naar meer normale niveaus toen het district verschillende veranderingen doorvoerde, waaronder het verlagen van het minimumaantal opdrachten per kwartaal van negen naar zes en het toestaan van leraren om te laat werk aan belangrijke opdrachten te accepteren met minimale boetes, aldus woordvoerster Lucy Caldwell. Toch zei ze dat het moeilijk is te zeggen hoeveel studenten verdwenen zijn of wat er zal gebeuren met uitvallers.

"De pandemie was buitengewoon zwaar voor gezinnen—emotioneel, economisch en fysiek," zei mevrouw Caldwell.