Reuters – Tankstations van Florida tot Virginia raakten op en de prijzen aan de pomp stegen dinsdag, terwijl de sluiting van de grootste Amerikaanse brandstofpijpleiding door hackers zich uitstrekte tot een vijfde dag en paniekaankopen bij automobilisten veroorzaakte.

De regering van de Amerikaanse president Joe Biden voorspelde dat de Colonial Pipeline, die bijna de helft van de brandstofvoorraad aan de oostkust van de VS bevat, binnen enkele dagen opnieuw zou beginnen en drong er bij bestuurders op aan hun tanks niet bij te vullen.

"We vragen mensen om niet te hamsteren," zei de Amerikaanse minister van Energie Jennifer Granholm tegen verslaggevers in het Witte Huis. "Alles zal snel weer normaal zijn."

Colonial werd vrijdag gesloten nadat hackers een ransomware-aanval lanceerden—waardoor de computersystemen effectief werden vergrendeld en betaling geëist werden om ze vrij te geven.

Het bedrijf zei vooruitgang te boeken en hoopt tegen het einde van de week een aanzienlijk deel van de activiteiten te hervatten. Het bedrijf zei dat het nog eens 2 miljoen vaten van raffinaderijen heeft ontvangen voor inzet bij herstart.

"Markten die te maken hebben met leveringsbeperkingen en/of niet worden bediend door andere brandstofleveringssystemen krijgen prioriteit," zei Colonial in een verklaring.

De storing, die de kwetsbaarheid van vitale Amerikaanse infrastructuur voor cyberaanvallen heeft benadrukt, begint al te schaden.

In de metro Atlanta heeft 30 procent van de tankstations geen benzine, aldus volgbedrijf GasBuddy. In Raleigh, North Carolina, had dinsdag 31 procent van de tankstations geen brandstof. De prijzen van loodvrije benzine lagen ondertussen op een gemiddelde van $2,99 per gallon, de hoogste prijs sinds november 2014, aldus de American Automobile Association.

Colonial zei dat het recent leveringen heeft gedaan in delen van Georgia, South Carolina, North Carolina, Maryland en New Jersey.

Om de druk op consumenten te verlichten, schortte Georgia de omzetbelasting op benzine op tot zaterdag, en North Carolina verklaarde noodtoestand. De federale overheid heeft ondertussen de regels versoepeld om het voor leveranciers makkelijker te maken om opslag bij te vullen, waaronder het opheffen van seizoensgebonden antismogvereisten voor benzine en het toestaan van langere uren voor brandstofchauffeurs.

Mevrouw Granholm zei dat er geen tekort is, maar een "tekort" aan benzinevoorraden in North Carolina, South Carolina, Tennessee, Georgia en Zuid-Virginia, regio's die doorgaans afhankelijk zijn van Colonial voor brandstof.

Chauffeur Caroline Richardson zei dat ze 15 cent meer per gallon betaalde dan een week geleden terwijl ze bijtankte bij een tankstation in Sumter, South Carolina. "Ik ken wat vrienden die besloten hebben dit weekend niet de stad uit te gaan om benzine te besparen," zei ze.

Darkside Hack

De aanval op Colonial "is mogelijk de meest substantiële en schadelijke aanval ooit op kritieke infrastructuur van de VS," zei senator Rob Portman uit Ohio dinsdag tijdens een Senaatshoorzitting over cyberbeveiligingsdreigingen.

De FBI heeft een schimmige criminele bende genaamd DarkSide beschuldigd van de ransomware-aanval. DarkSide wordt verondersteld gevestigd te zijn in Rusland of Oost-Europa en vermijdt het aanvallen van computers die talen uit voormalige Sovjetrepublieken gebruiken, zeggen cyberexperts.

De Russische ambassade in de Verenigde Staten verwierp speculaties dat Moskou achter de aanval zat.

Een verklaring die maandag in naam van DarkSide werd uitgegeven, luidde: "Ons doel is geld te verdienen, en geen problemen voor de samenleving te veroorzaken."

Het is onbekend hoeveel geld de hackers zoeken, en Colonial heeft niet gereageerd op de vraag of het zou betalen.

"Cyberaanvallen op de infrastructuur van ons land worden steeds geavanceerder, frequenter en agressiever," zei Brandon Wales, waarnemend directeur van de Cybersecurity and Infrastructure Security Agency (CISA), dinsdag tijdens een Senaatshoorzitting over de SolarWinds-hack die bedrijven en overheidsinstanties trof.

Langetermijngevolgen?

Er zijn groeiende zorgen dat de pijpleidingstoring kan leiden tot verdere prijsstijgingen voorafgaand aan het Memorial Day-weekend aan het einde van deze maand. Het weekend is het traditionele begin van het drukke zomerse rijseizoen.

Raffinaderijen aan de Golfkust die afhankelijk zijn van de pijpleiding van Colonial om hun producten te vervoeren, hebben de verwerking verminderd. Total SE verminderde de benzineproductie in de raffinaderij in Port Arthur, Texas, en Citgo Petroleum werden teruggebracht in de fabriek in Lake Charles, Louisiana, aldus bronnen aan Reuters. Citgo zei dat het producten verplaatst vanuit zijn raffinaderij in Lake Charles en "alternatieve leveringsmethoden onderzoekt naar andere getroffen markten."

Marathon Petroleum "past zich aan" in haar activiteiten vanwege de stillegging van de pijpleiding, zei een woordvoerder zonder details te geven.

Hoewel de pijpleidingstoring in sommige regio's grote kortetermijngevolgen heeft, denken sommige experts dat de langetermijnimpact klein zal zijn.

"Markten zullen gek worden, maar twee weken later weet niemand dat het is gebeurd," zei Chuck Watson, onderzoeksdirecteur bij ENKI, dat de economische effecten van natuurrampen en andere rampen bestudeert.