PORTLAND, Oregon (AP) – De watercrisis langs de grens tussen Californië en Oregon ging deze week van ernstig naar catastrofaal, toen federale toezichthouders irrigatiewater voor boeren uit een cruciaal reservoir afsloten en zeiden dat ze geen extra water zouden sturen naar stervende zalmen stroomafwaarts of naar de zes natuurreservaten waar miljoenen trekvogels in het westen van de VS elk jaar op vertrouwen.

In wat zich ontwikkelt tot de ergste watercrisis in generaties, zei het U.S. Bureau of Reclamation dat het dit seizoen geen water zal vrijgeven in het hoofdkanaal dat het grootste deel van het enorme Klamath Reclamation Project voedt, wat een primeur markeert voor het 114 jaar oude irrigatiesysteem. De instantie kondigde vorige maand aan dat irrigators aanzienlijk minder water zouden krijgen dan normaal, maar een verslechterend droogtebeeld betekent dat het water volledig wordt afgesloten, aldus het agentschap.

Volgens federale monitoringsrapporten verkeert de hele regio in extreme of uitzonderlijke droogte, en Klamath County in Oregon beleeft zijn droogste jaar in 127 jaar.

"De droogteomstandigheden van dit jaar brengen ongekende ontberingen met zich mee voor de gemeenschappen van het Klamath Basin," zei Reclamation Deputy Commissioner Camille Calimlim Touton, die de beslissing een van "historisch belang" noemde. "Reclamation zet zich in om samen te werken met onze watergebruikers, stammen en partners om dit moeilijke jaar door te komen en langetermijnoplossingen voor het bekken te ontwikkelen."

Het kanaal, een belangrijk onderdeel van het door de federale overheid beheerde Klamath Reclamation Project, leidt het water van de Klamath River uit het Upper Klamath Lake net ten noorden van de grens tussen Oregon en Californië naar meer dan 130.000 hectare, waar generaties veehouders en boeren hooi, luzerne en aardappelen hebben verbouwd en runderen hebben laten grazen.

Slechts één irrigatiedistrict binnen het 200.000 hectare grote project zal dit groeiseizoen water ontvangen uit het Klamath River-systeem, en het zal een sterk beperkte voorraad hebben, aldus de Klamath Water Users Association in een verklaring. Sommige andere boeren zijn afhankelijk van water uit een andere rivier, en zij hebben ook een beperkte voorraad.

"Dit kan niet erger," zei Ty Kliewer, voorzitter van het Klamath Irrigation District. "De impact op onze familieboerderijen en deze landelijke gemeenschappen zal buiten de schaal liggen."

Tegelijkertijd zei het agentschap dat het geen zogenaamde "spoelstromen" van dezelfde dam op het Upper Klamath Lake zou vrijgeven om het waterpeil stroomafwaarts in de benedenloop van de Klamath River te verhogen. De rivier is essentieel voor het voortbestaan van coho-zalm, die als bedreigd worden geregistreerd onder de Endangered Species Act. In betere waterjaren helpen de pulsen van het water de rivier koel en turbulent te houden—omstandigheden die de kwetsbare soort ondersteunen. De vissen staan centraal in het dieet en de cultuur van de Yurok-stam, de grootste federaal erkende stam van Californië.

De stam zei deze week dat lage waterafvoer door droogte en eerder wanbeheer van de rivier door de federale instantie leidde tot een uitsterving van jonge zalmen door een bacteriële ziekte die floreert bij lage waterstanden. Yurok-visbiologen die de babyzalm testen in de benedenloop van de Klamath-rivier ontdekken dat 70 procent van de vissen al dood is in de vallen waarmee ze worden verzameld en 97 procent is geïnfecteerd met de bacterie C. shasta.

"Op dit moment zit de Klamath-rivier vol dode en stervende vissen op het Yurok-reservaat," zei Frankie Myers, vicevoorzitter van de Yurok-stam. "Deze ziekte zal het merendeel van de babyzalm in de Klamath doden, wat de visbestanden nog vele jaren zal beïnvloeden. Voor zalmmensen is een dode van jonge vissen een absoluut slechtst mogelijke situatie."

Irrigators reageerden ondertussen met ongeloof toen het nieuws over een waterafsluiting in de kanalen zich verspreidde. Een nieuwsbrief uitgegeven door de Klamath Water Users Association, die veel boeren in de regio vertegenwoordigt, schreeuwde de kop: "Slechtste dag in de geschiedenis van het Klamath-project." Boeren meldden al stofstormen te zien die het zicht op 100 meter belemmerden, en maakten zich zorgen dat hun putten zouden opdrogen.

De situatie in het Klamath Basin werd meer dan een eeuw geleden in gang gezet, toen de Amerikaanse overheid begon met het onttrekken van water uit een netwerk van ondiepe meren en moeraslanden en het naar de droge woestijnhooglanden leidde. Boerderijen werden via loterij aangeboden aan veteranen uit de Tweede Wereldoorlog.

Het project maakte van de regio een landbouwkrachtcentrum—sommige aardappelboeren leveren In 'N Out-burger—maar veranderde permanent een ingewikkeld watersysteem dat zich uitstrekt over honderden kilometers van Zuid-Oregon tot Noord-Californië.

In 1988 werden twee soorten zuigvissen als bedreigd onder de federale wet aangemerkt. Minder dan tien jaar later werden coho-zalmen die stroomafwaarts van het landwinningsproject in de benedenloop van de Klamath River paaien, als bedreigd beschouwd.

Het water dat nodig is om de coho-zalm stroomafwaarts te ondersteunen, komt uit Upper Klamath Lake—het belangrijkste opslagreservoir voor het irrigatiesysteem van de boeren. Tegelijkertijd hebben de zuigvissen in het meer minstens 30 tot 60 cm water nodig om de grindbedden te bedekken die ze als paaigrond gebruiken.

De droogte betekent ook dat boeren deze zomer geen irrigatiewater zullen doorspoelen in een netwerk van zes nationale wildreservaten die gezamenlijk het Klamath National Wildlife Refuge Complex worden genoemd. De reservaten, bijgenaamd de Everglades van het Westen, ondersteunen tot 80 procent van de vogels die migreren op de Pacific Flyway. De reservaten herbergen ook de grootste concentraties overwinterende zeearenden in de onderste 48 staten.