PEKING (Reuters) – China zal voorzichtig zijn met het versoepelen van zijn geboortebeleid uit angst de sociale stabiliteit te schaden, terwijl de laatste volkstelling de urgentie benadrukt om de dalende geboortetrends en de vergrijzende bevolking aan te pakken, aldus beleidsbronnen.

De verwachtingen voor hervormingen van het geboortebeleid stijgen nadat de volkstelling van 2020 vorige week liet zien dat de bevolking van China het langzaamste groeide in het afgelopen decennium sinds de jaren vijftig, doordat het aantal geboortes daalde en de veroudering versnelde.

Een vruchtbaarheidscijfer van 1,3 kinderen per vrouw in 2020, vergelijkbaar met vergrijzende samenlevingen zoals Japan en Italië, onderstreept het risico voor China: de op één na grootste economie ter wereld verkeert mogelijk al in onomkeerbare bevolkingsafname zonder eerst het huishoudvermogen van de G7-landen te hebben opgebouwd.

Topleiders werken aan een breder plan om demografische uitdagingen aan te pakken, aldus de bronnen, met effectievere manieren om kinderen te krijgen te stimuleren door financiële lasten voor koppels te verlichten, in plaats van simpelweg geboortebeperkingen te verwijderen.

Het verhogen van de pensioenleeftijd, waarvan Peking heeft gezegd dat het geleidelijk zal worden ingevoerd, zal helpen een daling van de beroepsbevolking te vertragen en uiteindelijk de druk op het ondergefinancierde pensioenstelsel te verlichten, aldus zij.

China voerde eind jaren zeventig een controversieel "eenkindbeleid" in, maar versoepelde in 2016 de beperkingen zodat alle koppels twee kinderen mochten krijgen, terwijl het probeerde de snel vergrijzende bevolking te herbalanceren. De verandering slaagde er echter niet in om de dalende geboorten te stoppen.

De bronnen zeiden dat ze verwachten dat Beijing meer kinderen zal krijgen onder het huidige beleidskader, voordat de geboortebeperkingen de komende 3-5 jaar volledig worden opgeheven.

Het opheffen van geboortebeperkingen kan onbedoelde gevolgen hebben: een beperkte impact op stadsbewoners, die terughoudend zijn om meer kinderen te krijgen vanwege hoge kosten, terwijl plattelandsgezinnen sneller kunnen uitbreiden, wat armoede en werkgelegenheidsdruk zou vergroten, aldus de bronnen.

"Als we het beleid vrijmaken, kunnen mensen op het platteland meer bereid zijn te bevallen dan die in de steden, en kunnen er andere problemen ontstaan," zei een beleidsbron die zich niet wilde laten identificeren vanwege de gevoeligheid van de kwestie.

De bronnen zijn betrokken bij beleidsdiscussies, maar niet bij het uiteindelijke besluitvormingsproces.

Het State Council Information Office reageerde niet direct op het verzoek van Reuters om commentaar.

China streeft ernaar om jaarlijks minstens 10 miljoen nieuwe banen in de stad te creëren, zelfs nu de beroepsbevolking afneemt.

Liu Huan, adviseur van het Chinese kabinet, zei dat de grootste bevolkingsuitdaging van China niet de grootte is, maar vergrijzing, wat zware druk op de overheidsfinanciën zal zetten.

"Het is moeilijk om het geboorteprobleem op te lossen gezien de hoge kosten voor huisvesting, medische scholing en onderwijs," zei hij tegen Reuters. "Dus we moeten uitgebreide beleidsmaatregelen hebben."

Oproepen tot verandering

De Volksbank van China (PBOC) is de afgelopen weken luidruchtiger geworden over het gevoelige bevolkingsvraagstuk.

In april zei de PBOC in een werkdocument dat China "volledig moet liberaliseren en krachtig bevalling moet stimuleren" om de economische impact te compenseren, en dat China lessen moet trekken uit Japan's "verloren 20 jaar."

De demografische verschuivingen kunnen leiden tot economische stagnatie, een dalende spaarrente en deflatie van de activaprijzen, terwijl het huidige pensioenstelsel slecht voorbereid is op het verouderende traject, aldus het rapport.

Het aandeel mensen van 65 jaar en ouder bereikte in 2020 13,5 procent, een stijging ten opzichte van 8,87 procent in 2010.

Maar de wijzigingen in het huidige beleid zullen waarschijnlijk geleidelijk zijn.

"Grote beleidsbeslissingen komen pas als de druk groot genoeg is. Of we het beleid veranderen, hangt af van de beoordelingen van de impact op de sociale stabiliteit," zei een regeringsadviseur, die ook niet genoemd wilde worden.

Talentdividend

De toenemende rivaliteit met de Verenigde Staten heeft de urgentie voor China vergroot om een meer innovatiegedreven economie op te bouwen. Onder president Xi Jinping's "dubbele circulatie"-strategie streeft China ernaar de afhankelijkheid van buitenlandse markten en technologie te verminderen.

"We zouden moeten overgaan van bevolkingsdividend naar talentdividend," zei de eerste beleidsbron.

De volkstelling toonde een verbeterd onderwijs in het afgelopen decennium. Het aandeel mensen met universitaire opleiding steeg van 8,9 procent naar 15,5 procent, en het gemiddelde schooljaar voor mensen van 15 jaar of ouder steeg van 9,1 jaar naar 9,9 jaar.

Rob Subbaraman, hoofdeconoom bij Nomura, zei dat "het verminderen van demografische tegenwinden" een steeds grotere prioriteit zal zijn voor China om de zogenaamde val van middeninkomens te vermijden.

"De ervaringen van andere Aziatische landen tonen aan dat het een uitdaging is om de samenleving aan te moedigen het vruchtbaarheidscijfer te verhogen, maar alle inspanningen moeten worden gedaan om de beroepsbevolking te vergroten en productiever te maken."