NEW DELHI (AP) – India meldde woensdag meer coronadoden op één dag dan enig ander land op enig moment tijdens de pandemie, terwijl de infecties zich bleven verspreiden in uitgestrekte landelijke gebieden met zwakke gezondheidssystemen.

Het ministerie van Volksgezondheid meldde een recordaantal van 4.529 doden in de afgelopen 24 uur, waarmee het aantal bevestigde doden in India op 283.248 kwam. Er werden ook 267.334 nieuwe besmettingen gemeld, terwijl het dagelijkse aantal gevallen voor de derde dag op rij onder de 300.000 bleef. De cijfers zijn vrijwel zeker onderschatten.

Het vorige record voor de meeste dagelijkse sterfgevallen door het coronavirus werd gevestigd op 12 januari in de Verenigde Staten, toen 4.475 mensen overleden, volgens gegevens van Johns Hopkins University.

Met meer dan 25 miljoen gevallen sinds het begin van de pandemie zijn de bevestigde besmettingen in India alleen de tweede na de VS.

Experts zeggen dat de nieuwe besmettingen in India, die sterk toenamen, eindelijk kunnen afnemen. Maar het aantal sterfgevallen blijft stijgen en ziekenhuizen zitten nog steeds vol met patiënten. In de afgelopen maand zijn het aantal COVID-19-doden in India zes keer zo hoog gestegen.

Hoewel megasteden zoals Mumbai en New Delhi de afgelopen dagen tekenen van verbetering hebben gezien, bestaat er bezorgdheid dat het virus zich verspreidt door het uitgestrekte platteland waar de meerderheid van de mensen woont en waar gezondheidszorg en testen beperkt zijn.

De situatie is bijzonder alarmerend in Uttar Pradesh, de meest bevolkte staat van India met 200 miljoen inwoners, waar een rechtbank maandag zei dat burgers "aan Gods genade zijn overgeleverd." Hoewel de nieuwe gevallen de afgelopen week zijn afgenomen, heeft de staat meer dan 136.000 bevestigde actieve besmettingen.

Overheidsfunctionarissen haasten zich om de verspreiding van het virus in de dorpen van de staat te beperken. Teams hebben bijna 90.000 dorpen bereikt en het virus is in ongeveer 21.000 van hen gedetecteerd, citeerde het persbureau Press Trust of India de hoge gezondheidsfunctionaris Amit Mohan Prasad.

Gezondheidsexperts zeggen dat de werkelijke omvang van het virus moeilijk te schatten is, deels vanwege zwakke gegevens, en dat de overheidsreactie te laat is gekomen.

"Het nationale verhaal verborg wat er gebeurde in het landelijke India en het blijft vrij onzichtbaar," zei Murad Banaji, een wiskundig specialist die India's gevallen modelleert.

In veel delen van Uttar Pradesh sterven mensen aan koorts en kortademigheid, zelfs voordat ze zich op het coronavirus laten testen. Crematoria zijn door het hout heen en honderden lichamen spoelen aan op de oevers van de rivier de Ganges.

"De dorpelingen negeren vaak koorts en lichaamspijn. Voordat de familieleden kunnen begrijpen wat er gebeurt, overlijdt de patiënt," zei Raja Bhaiya van de non-profitorganisatie Vidya Dham Samiti, die zich inzet om bewustzijn te creëren over de pandemie in het Banda-district van de staat.

De heer Bhaiya zei dat "het enige getuigenis van de dood in het dorp de kreten van vrouwen en kinderen zijn, en deze kreten komen nu heel vaak voor."