SAN PEDRO SULA, Honduras (Reuters) – Zakken rijst en bonen arriveerden in een moeilijke buurt in San Pedro Sula, de op één na grootste stad van Honduras, overheidssteun voor arme bewoners die worstelden tijdens een coronalockdown in april 2020.

Cesar Lopez en zijn hongerige familie kregen niets. Het eten, zei hij, ging alleen naar aanhangers van de regerende Nationale Partij, waar hij zich tegen verzet. Hij zei dat het ongeveer hetzelfde is voor overheidsbanen en andere voordelen.

De heer Lopez vertrok eerder dit jaar naar de Verenigde Staten—mede gemotiveerd door wat hij beweert een oneerlijke verdeling van hulp te zijn tijdens een hongercrisis veroorzaakt door de pandemie en twee orkanen vorig jaar.

"De overheid geeft alleen aan haar aanhangers," vertelde Lopez in maart aan Reuters , terwijl hij op weg naar Texas een pauze nam in een Guatemalteeks dorp.

De regeringspartij ontkent favorieten te hebben en zei dat dergelijke beschuldigingen typerend zijn voor tegenstanders die president Juan Orlando Hernandez in een slecht beeld willen zetten. Wat onbetwistbaar is, is dat de conservatieve Nationale Partij, sinds ze de macht greep na een militaire staatsgreep in 2009, een formidabele politieke machine heeft opgebouwd die grote invloed uitoefent op het leven van de 10 miljoen inwoners van Honduras.

Het patronagesysteem, bekend als "clientelisme", helpt migratie naar de VS aan te wakkeren door cynisme te bevorderen onder degenen die geen publieke uitkeringen krijgen, aldus migranten en beleidsspecialisten.

"Soms is de balans tussen blijven en vertrekken hopen dat het beter kan worden, en cliëntelisme vernietigt die hoop," zei Andrew Seele, voorzitter van het in Washington gevestigde Migration Policy Institute, dat liberale immigratiebeleid steunt.

De National Party gebruikt routinematig haar controle over overheidsinstellingen en fondsen om aanhangers te belonen, tegenstanders te straffen en verkiezingen te beïnvloeden, volgens Reuters-interviews met twee dozijn huidige en voormalige regeringsfunctionarissen, oppositiepolitici, voormalige insiders van de National Party, diplomaten, anticorruptieonderzoekers en academici.

Nog eens drie dozijn Hondurezen – sommigen onderweg naar de VS – vertelden Reuters dat het systeem hen of hun familieleden had beïnvloed om te migreren.

Corruptie is diepgeworteld in Midden-Amerika. Jarenlang zijn politici verwikkeld geweest in corruptieschandalen en drugshandel-vervolgingen.

Econoom Julio Cesar Raudales was minister voor planning en externe samenwerking in de door de Nationale Partij geleide regering van 2010 tot 2014. Hij zei dat de armoedebestrijdingsuitgaven vooral gericht waren op gebieden waar de partij de beste kans had om verkiezingen te winnen, hoewel topfunctionarissen de praktijk tijdens kabinetsvergaderingen niet openlijk bespraken.

"Alle publieke investeringen gingen via mijn kantoor, dus het was niet moeilijk te zien," zei de heer Raudales, nu vice-rector internationale betrekkingen aan de Nationale Autonome Universiteit van Honduras.

Hoewel deze praktijk niet nieuw is, is het onder het bewind van de National Party "schaamteloos" geworden, zei hij.

De partij verwierp beschuldigingen dat zij hulp verstrekt op basis van politieke steun.

"Dit is volkomen onwaar," zei Fernando Anduray, woordvoerder en uitvoerend secretaris van de politieke commissie van de partij.

De Hondurese wet vereist dat de federale overheid gemeenten betrekt bij de uitvoering van sociale programma's. De National Party veroverde 58 procent van de burgemeestersfuncties van het land bij de meest recente verkiezingen in 2017. De heer Anduray zei dat alle gevallen waarin lokale functionarissen de steun van de National Party steunden, geïsoleerde gevallen waren.