SINGAPORE (Reuters) – De walkietalkie van Ranger Atul Deokar knetterde op een oktobernacht. Hij hoorde de paniekerige stemmen van zijn collega's om versterking roepen: Ze waren omsingeld door 70 dorpelingen gewapend met bijlen en geslepen stokken die eisten te jagen in het beschermde Pench Tiger Reserve van India.

De rangers schoten in de lucht nadat de dorpelingen probeerden de hut in brand te steken waarin de patrouille zich had verschanst—waarmee een patstelling van 30 minuten werd beëindigd die de druk weerspiegelt waaronder bossen en wilde dieren in Azië, Afrika en Latijns-Amerika als gevolg van de pandemie zijn uitgegroeid.

Bosambtenaren op alle drie de continenten vertelden Reuters soortgelijke verhalen over het confronteren met stropers, terwijl de economische gevolgen van coronalockdowns velen in de problemen brachten met goederen om te ruilen, brandhout en voedsel.

Hoewel er geen uitgebreide gegevens zijn die aantonen waar bosstroperij het meest is toegenomen, hebben veel landen "inderdaad een toename van wild- en bosbouwcriminaliteit tijdens de pandemie opgemerkt," zei Rory Corcoran van Interpol, adjunct-directeur van de afdeling illegale markten.

"De gestroopte wilde dieren zijn voornamelijk voor lokaal gebruik," zei hij.

Die druk op wilde dieren zal waarschijnlijk blijven bestaan, zeggen experts, zelfs nu economieën een voorzichtig herstel beginnen. Sub-Sahara Afrika staat volgens het IMF op koers om dit jaar de langzaamste groei ter wereld te noteren, terwijl de COVID-pieken naar verwachting de terugkeer naar groei in Latijns-Amerika en Azië zullen vertragen.

In India, waar werd verwacht dat de economie in het fiscale jaar 2020-2021 met 7,7 procent zou krimpen, leidde de pandemie tot grote werkloosheid en verstoring van voedseldistributie. De boswachter, de heer Deokar, zei dat hij de gevolgen van dichtbij heeft meegemaakt.

"Al die werkloze jonge mensen, ze hebben nu werkloze handen en zijn volledig afhankelijk van het bos voor alles wat ze kunnen vinden om te eten of te verkopen voor geld," vertelde meneer Deokar telefonisch aan Reuters .

"Dit maakt ons werk moeilijker."

Kat en Muis

Door de wereldwijde lockdowns tijdens de pandemie zijn nationale parken leeg van toeristen die camera's klikken. En rangers zeggen dat ze meer dieren in het open veld zien, die terugkeren naar gebieden die normaal gesproken worden bezocht door dagjestrips tijdens sightseeing.

Maar ze zien ook dat lokale bewoners en stropers steeds vaker beschermde parken betreden: minstens 15 neushoorns werden gedood in zuidelijk Afrika. Herten en minstens één tijger werden in India bejaagd. De gemelde piek in illegale activiteiten was vooral ernstig in Latijns-Amerika.

In Costa Rica beschreef boswachter Leonel Delgado een kat-en-muisspel waarbij mensen alles jagen van knaagdieren tot herten voor vlees, jaguars als trofeeën of uit angst dat katten vee zullen aanvallen.

"De jagers weten dat de boswachters... naar gebieden gaan waar ze normaal komen, dus zoeken ze naar andere plekken om binnen te komen," zei de heer Delgado over het Braulio Carrillo National Park in het Midden-Amerikaanse land.

"Dat dwingt je om het bereik van gebieden die je moet patrouilleren te vergroten."

In verschillende Latijns-Amerikaanse, Aziatische en zuidelijke Afrikaanse landen werden rangers op dubbele taken gezet of gevraagd om twee keer zoveel terrein af te leggen. Op andere plaatsen konden rangers niet al hun beschermde parkgebieden patrouilleren, volgens een enquête van het World Wide Fund for Nature (WWF).

In Zimbabwe, met de tijdelijke sluiting van het Stanley and Livingstone Private Game Reserve, hebben medewerkers die ooit druk waren met het monitoren van wilde dieren en het begeleiden van toeristische activiteiten hun focus verlegd naar grenspatrouilles en hebben ze training gevolgd om te leren hoe ze indringers kunnen afweren. Dit omvatte het uitvoeren van nachtpatrouilles, het leren van verdedigingstechnieken in gevechtssituaties en meer schietoefeningen met wapens.

"We moeten nu het hoogste beveiligingsniveau handhaven," vertelde Picket Chabwedzeka, een manager van het reservaat, per e-mail aan Reuters .

Mensenhandel op pauze

Deze verhalen over bossen die onder druk kwamen tijdens de pandemie komen niet overeen met wereldwijde gegevens over wildbezettingen op luchthavens, zeehaven en bij invallen.

Sterker nog, de wereldwijde inbeslagname van de drie meest verhandelde dierendelen — ivoor, neushoornhoorn en schubben van schubdieren — daalden in 2020 met 50 procent, vergeleken met het voorgaande jaar, en lagen volgens gegevens verzameld door het Center for Advanced Defense Studies 12 procent lager dan het vorige vijfjarig gemiddelde.

Maar natuurbeschermingsexperts zeggen dat daar goede redenen voor zijn. Doordat het luchtverkeer de traditionele routes werd verstoord, gebruikten smokkelaars waarschijnlijk land- of scheepsroutes, of sloegen ze dierlijke delen op totdat de bevoorradingsroutes werden hersteld of de zwarte markt de prijzen stegen.

"De verstoring in de toeleveringsketen betekent niet dat de handel in deze goederen is gestopt," zei Olivia Swaak-Goldman, uitvoerend directeur van de internationale Wildlife Justice Commission, die samenwerkt met de politie om de handel in wilde dieren aan te pakken.

Zelfs in een normaal jaar zei ze dat de inbeslagnames door de autoriteiten slechts het "topje van de ijsberg" zijn.

"Mensenhandelaars zien deze [dierlijke producten] als een investering en slaan op, wachtend tot de prijzen herstellen," zei ze.

Bezuinigingen

Deskundigen vrezen dat behoudsbudgetten—vooral die gefinancierd door toerisme—mogelijk worden gekort of ingeperkt naarmate overheden worstelen met economisch herstel.

Minder dan 1 procent van de overheidsherstelpakketten is momenteel gericht op het beschermen van de natuur, volgens de in Bangkok gevestigde Freeland Foundation, een anti-mensenhandelorganisatie. Dat is zorgwekkend, want virussen zoals het coronavirus springen vaker van dieren naar mensen naarmate bossen verdwijnen.

"Als de wereld toekomstige pandemieën wil voorkomen, moeten we ons blijven richten op het minimaliseren van lokale en internationale stroperij en mensenhandel," zei Steven Galster, de oprichter van de groep.

Meer dan de helft van de 28 Indiase staten heeft al hun budgetten voor bosbehoud en -herstel zien worden verlaagd.

Parken die verbonden waren aan de Frankfurter Zoologische Gesellschaft in minstens zes Latijns-Amerikaanse landen werden ondertussen gedwongen personeel te ontslaan nadat de budgetten gemiddeld met 20 procent waren verlaagd. En minstens 11 Afrikaanse landen meldden bezuinigingen op financiering die wildonderzoek, monitoringsactiviteiten en onderzoek naar mensenhandel betroffen, volgens een enquête van maart van de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur.

In het zuidelijke Afrikaanse land Zambia werd South Luangwa National Park zwaar getroffen, zei lokale wetshandhavingsadviseur Benson Kanyembo.

Lokale gemeenschappen "lijden onder toenemende armoede, wat leidt tot hoge criminaliteit, illegale activiteiten zoals vissen, het zetten van strikken voor bosvlees en het kappen van hout," meneer Kanyembo.

"Er is hier geen ademruimte voor Moeder Natuur."