Portland, Maine (AP) – Haaien gebruiken het magnetisch veld van de aarde als een soort natuurlijke GPS om reizen te maken die hen grote afstanden over de oceanen van de wereld brengen, hebben wetenschappers ontdekt.

Onderzoekers zeiden dat hun mariene laboratoriumexperimenten met een kleine haaiensoort de lang gekoesterde speculatie bevestigen dat haaien magnetische velden gebruiken als navigatiehulpmiddelen—gedrag dat ook bij andere zeedieren zoals zeeschildpadden wordt waargenomen.

Hun studie, deze maand gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, werpt ook licht op waarom haaien in staat zijn zeeën te oversteken en hun weg terug te vinden om te voeden, zich voort te planten en te baren, zei marien beleidsspecialist Bryan Keller, een van de auteurs van het onderzoek.

"We weten dat haaien kunnen reageren op magnetische velden," zei Dr. Keller. "We wisten niet dat ze het detecteerden om het als navigatiehulpmiddel te gebruiken... Je hebt haaien die 20.000 kilometer kunnen reizen en op dezelfde plek kunnen eindigen."

De vraag hoe haaien langeafstandsmigraties uitvoeren, heeft onderzoekers al jaren gefascineerd. De haaien maken hun reizen in de open oceaan, waar ze weinig fysieke kenmerken tegenkomen, zoals koralen die als herkenningspunten kunnen dienen.

Op zoek naar antwoorden besloten wetenschappers van Florida State University bonnetheadhaaien te bestuderen—een soort hamerhaai die aan beide Amerikaanse kusten leeft en elk jaar terugkeert naar dezelfde estuaria.

Onderzoekers stelden 20 bonnetheads bloot aan magnetische omstandigheden die locaties simuleerden honderden kilometers verwijderd van waar ze voor de Florida werden gevangen. De wetenschappers ontdekten dat de haaien naar het noorden begonnen te zwemmen toen de magnetische signalen hen deden denken dat ze ten zuiden van hun plek waren.

Die bevinding is overtuigend, zei Robert Hueter, senior wetenschapper emeritus bij Mote Marine Laboratory & Aquarium, die niet bij de studie betrokken was.

Dr. Hueter zei dat verder onderzoek nodig is om te ontdekken hoe de haaien de magnetische velden gebruiken om hun locatie te bepalen en of grotere, langeafstandsmigrerende haaien een vergelijkbaar systeem gebruiken om hun weg te vinden.

"De vraag is altijd geweest: zelfs als haaien gevoelig zijn voor magnetische oriëntatie, gebruiken ze dit zintuig om in de oceanen te navigeren, en hoe? Deze auteurs hebben enige vooruitgang geboekt in het aanpakken van deze kwestie," zei hij.

Dr. Keller zei dat de studie het beheer van haaiensoorten kan helpen informeren, die in afname zijn. Een studie dit jaar toonde aan dat de wereldwijde hoeveelheid oceanische haaien en roggen tussen 1970 en 2018 met meer dan 70 procent is gedaald.

Onderzoekers zeggen dat de afhankelijkheid van het magnetisch veld van de aarde waarschijnlijk wordt gedeeld door andere haaiensoorten, zoals grote witte haaien, die oversteek van de oceaan reizen.