GOMA, Congo (AP) – Stortvloeden lava stroomden na donker dorpen in in Oost-Congo zonder veel waarschuwing, waarbij minstens 15 mensen omkwamen te midden van de chaos en meer dan 500 huizen werden verwoest, aldus functionarissen en overlevenden zondag.

De uitbarsting van de berg Nyiragongo op zaterdagavond deed ongeveer 5.000 mensen uit de stad Goma vluchten over de nabijgelegen grens naar Rwanda, terwijl nog eens 25.000 anderen hun toevlucht zochten naar het noordwesten in Sake, aldus het VN-kinderagentschap zondag.

Meer dan 170 kinderen werden zondag nog steeds gevreesd als vermist, en UNICEF-functionarissen zeiden dat ze transitcentra organiseerden om onbegeleide kinderen te helpen na de ramp.

Goma bleef uiteindelijk grotendeels gespaard van de massale vernietiging veroorzaakt door de laatste uitbarsting van de vulkaan in 2002. Honderden stierven toen en meer dan 100.000 mensen raakten dakloos. Maar in de buitenliggende dorpen dichter bij de vulkaan werd zondag gekenmerkt door verdriet en onzekerheid.

Aline Bichikwebo en haar baby wisten te ontsnappen toen de lavastroom haar dorp bereikte, maar zeiden dat zowel haar moeder als haar vader onder degenen waren die omkwamen. Leden van de gemeenschap gaven alleen al in Bugamba een voorlopige tol van 10 doden, hoewel de provinciale autoriteiten zeiden dat het nog te vroeg was om te weten hoeveel levens er verloren gingen.

Mevrouw Bichikwebo zegt dat ze probeerde haar vader te redden, maar niet sterk genoeg was om hem in veiligheid te brengen voordat het huis van het gezin door lava werd verbrand.

"Ik vraag om hulp omdat alles wat we hadden weg is," zei ze, terwijl ze haar baby vasthield. "We hebben niet eens een pot. We zijn nu wees en we hebben niets."

De lucht bleef zwaar van rook vanwege het aantal huizen dat in brand was gevlogen toen de lava kwam.

"Mensen raken nog steeds in paniek en hebben honger," zei inwoner Alumba Sutoye. "Ze weten niet eens waar ze de nacht gaan doorbrengen."

Elders zeiden de autoriteiten dat minstens vijf andere mensen waren omgekomen bij een vrachtwagenongeluk terwijl ze probeerden Goma te evacueren, maar de omvang van het verlies in enkele van de zwaarst getroffen gemeenschappen moest nog worden vastgesteld.

Bewoners zeiden dat er weinig waarschuwing was voordat de donkere lucht vuurrood werd, waardoor mensen alle kanten op voor hun leven op de vlucht gingen. Een vrouw kreeg weeën en beviel terwijl ze vluchtte voor de uitbarsting naar Rwanda, aldus de nationale omroep daar.

Rook steeg zondag op uit smeulende hopen lava in het Buhene-gebied nabij de stad.

"We hebben het verlies van bijna een hele buurt gezien," zei Innocent Bahala Shamavu. "Alle huizen in de wijk Buhene zijn afgebrand en daarom vragen we alle provinciale autoriteiten en autoriteiten op nationaal niveau, evenals alle partners, alle mensen van goed vertrouwen in de wereld, om deze bevolking te hulp te komen."

Elders zeiden getuigen dat lava een snelweg had overspoeld die Goma met de stad Beni verbond. De luchthaven leek echter hetzelfde lot te zijn bespaard als 2002, toen lava op de start- en landingsbanen stroomde.

Goma is een regionaal knooppunt voor veel humanitaire organisaties in de regio, evenals voor de VN-vredesmissie. Hoewel Goma de thuisbasis is van veel VN-vredeshandhavers en hulpverleners, wordt een groot deel van het omliggende oosten van Congo bedreigd door talloze gewapende groepen die strijden om controle over de minerale hulpbronnen van de regio.