RIYAD, Saoedi-Arabië (AP) – Nu de Verenigde Staten hun militaire aanwezigheid in het Midden-Oosten terugschroeven om zich te richten op de concurrentie tussen grootmachten en China en Rusland, loopt het het risico dat deze twee landen de kans krijgen om de kloof te vullen en hun invloed rond de Golf uit te breiden, zei de hoogste Amerikaanse commandant voor de regio zondag.

Tijdens een reis door het Midden-Oosten in de afgelopen week kreeg generaal Frank McKenzie, hoofd van het U.S. Central Command, een aanhoudende vraag van de militaire en politieke leiders die hij ontmoette: Is de VS nog steeds toegewijd aan hun land en de regio, en welke meer steun kunnen ze krijgen?

Van de stoffige slagvelden in Syrië tot de door raketten bestookte wijken in Irak en Saoedi-Arabië, maken ze zich zorgen dat Amerika's wending naar Azië betekent dat ze zonder de troepen, schepen, vliegtuigen en andere militaire hulp komen die ze nodig hebben om te vechten tegen door Iran gesteunde militante groepen die hun bevolking aanvallen.

En als de VS traag reageert, kunnen ze elders hulp zoeken.

"Het Midden-Oosten in brede zin is een gebied van intense concurrentie tussen de grootmachten. En ik denk dat Rusland en China, naarmate we onze positie in de regio aanpassen, heel nauwlettend zullen kijken of er een vacuüm ontstaat dat ze kunnen benutten," zei de heer McKenzie tegen verslaggevers die met hem meereisden. "Ik denk dat ze zien dat de Verenigde Staten van houding veranderen om naar andere delen van de wereld te kijken en dat ze voelen dat daar misschien een kans ligt."

In zijn hotelkamer na een ontmoeting met Saoedische functionarissen zei de heer McKenzie dat wapenverkoop een behoefte zou zijn die Moskou en Peking zouden kunnen benutten. Rusland, zei hij, probeert luchtafweersystemen en andere wapens te verkopen aan wie het maar kan, en China heeft als langetermijndoel zijn economische macht uit te breiden en uiteindelijk militaire bases in de regio te vestigen.

In de paar maanden sinds president Joe Biden aantrad, heeft hij de volledige terugtrekking van Amerikaanse troepen uit Afghanistan bevolen en is hij begonnen met het herzien van de Amerikaanse aanwezigheid van de strijdkrachten in Irak, Syrië en wereldwijd. Zijn regering snijdt de Amerikaanse militaire steun af voor het door Saoedi-Arabië geleide offensief tegen door Iran gesteunde Houthi-rebellen in Jemen, en het Pentagon heeft schepen, troepen en wapensystemen uit andere landen in het Midden-Oosten verplaatst.

Tegelijkertijd wil de VS echter de gesprekken met Iran heropenen over het nucleaire akkoord van 2015, dat voormalig president Donald Trump drie jaar geleden heeft afgebroken.

De poging om de gesprekken met Iran te hervatten wekt zorgen bij een aantal landen in het Midden-Oosten die afhankelijk zijn van de VS om druk op Teheran en zijn campagnes om wapens aan militante groepen in de regio te financieren en te leveren, te handhaven.

Maar er is nog steeds discussie binnen het Pentagon over het sturen van meer middelen naar de Stille Oceaan om het opkomende China te bestrijden. En Amerikaanse militaire commandanten wereldwijd, waaronder de heer McKenzie, kunnen hierdoor troepen en middelen verliezen. Daartoe kunnen oorlogsschepen zoals het vliegdekschip behoren dat nu in de Golf ligt en de beveiliging biedt voor de terugtrekking uit Afghanistan.

De regering-Biden ziet China's snel groeiende economische invloed en militaire macht als Amerika's belangrijkste langetermijnveiligheidsuitdaging. Functionarissen geloven dat de VS beter voorbereid moeten zijn om dreigingen voor Taiwan en de ontwikkeling van militaire posten op kunstmatige eilanden in de Zuid-Chinese Zee door China tegen te gaan.

Militaire commandanten waarschuwen dat China's groeiende assertiviteit zich niet beperkt tot Azië, en wijzen erop dat Beijing agressief probeert voet aan de grond te krijgen in Afrika, Zuid-Amerika en het Midden-Oosten.

"Ik ben het er volledig mee eens dat China de dreiging moet zijn waarop we ons richten," zei de heer McKenzie in het interview met verslaggevers van The Associated Press en ABC News. "Tegelijkertijd zijn we een wereldmacht en moeten we een wereldvisie hebben. En dat betekent dat je de wereld als geheel kunt beschouwen."

Tijdens vergaderingen zondag waren Saoedische leiders "zeer bezorgd" over de lopende herziening van de Amerikaanse militaire houding, zei de heer McKenzie. Het koninkrijk wordt bijna dagelijks beschoten door Houthi-rebellen met een verscheidenheid aan ballistische raketten, kruisraketten en kleine drones. En Saoedische leiders vertrouwen op de VS om hen te helpen zichzelf te verdedigen.

De heer McKenzie zei dat zijn boodschap aan hen was dat het aantal troepen en wapens niet zo belangrijk is als de algehele capaciteit van het geïntegreerde Amerikaanse en Saoedische lucht- en raketverdedigingssysteem dat in het hele land is opgesteld.

En breder gezegd zei hij dat de strategie om meer te doen in de regio met minder militaire aanwezigheid China en Rusland kan voorkomen om te profiteren van een Amerikaanse leegte.

"Ik weet niet zeker of het echt een kans voor hen zal zijn als alles gezegd en gedaan is," zei hij.

Het aantal troepen is misschien niet hetzelfde als de honderdduizenden die vijf tot zeven jaar geleden in de regio waren, zei hij, maar de VS zullen aanwezig zijn in de regio.

"Ik denk dat we een heel slim spel gaan spelen... om te profiteren van wat we hebben," zei hij. "De Verenigde Staten zijn de partner van keuze. Pas als die optie niet open is, zullen landen zich afdekken en andere kansen zoeken."