The Associated Press – Veel ziekenhuisbedden zijn vol. De wachtlijsten voor poliklinische behandeling zijn vol. En tieners en volwassenen die hulp zoeken voor eetstoornissen merken vaak dat het maanden duurt voordat ze een afspraak krijgen.

De pandemie creëerde verraderlijke omstandigheden voor eetstoornissen, wat leidde tot een toename van nieuwe gevallen en terugvallen die niet afnemen nu de beperkingen worden versoepeld en COVID-19-gevallen op veel plaatsen afnemen, zeggen artsen en andere specialisten.

"We zien absoluut enorme stijgingen," zei Jennifer Wildes, universitair hoofddocent psychiatrie en directeur van een programma voor poliklinische eetstoornissen aan de University of Chicago Medicine. Sommige patiënten wachten vier tot vijf maanden op behandeling, zoals psychotherapie en soms medicatie. Wachten duurden meestal slechts enkele weken vóór de pandemie, zei Dr. Wildes.

Haar programma behandelt ongeveer 100 patiënten, een bijna verdubbeling sinds vóór de pandemie, zei ze.

Het Emily Program, een aan de University of Minnesota gelieerd behandelprogramma voor eetstoornissen, ervaart hetzelfde.

Dagelijkse telefoontjes van mensen die behandeling zoeken zijn verdubbeld, van ongeveer 60 in 2019 tot tot 130 sinds het begin van de pandemie, zei diëtist Jillian Lampert, chief strategy officer van het programma.

"We weten dat angst en isolatie doorgaans zeer belangrijke componenten zijn van eetstoornissen," zei ze.

Sommige patiënten zeggen dat "mijn leven uit de hand loopt" door de pandemie en ze grijpen naar eetbuien als copingmechanisme, zei Dr. Lampert. Anderen hebben de boodschap "win de pandemie 15 niet" tot het uiterste doorgevoerd en hun dieet zo beperkt dat het aan anorexia leidt.

Het programma biedt klinische behandeling en poliklinische programma's in verschillende staten, die overstapten op teletherapie toen de pandemie begon. Dat is doorgegaan, hoewel sommige persoonlijke behandelingen zijn hervat.

"We hebben een toename gezien bij patiënten van alle rassen, volwassenen, tieners en soms zelfs jonge kinderen," zei ze.

Peyton Crest, een 18-jarige uit Minnetonka, Minnesota, zegt dat ze anorexia ontwikkelde vóór de pandemie, maar sinds het begin van de pandemie twee keer is teruggevallen.

Ze was al angstig en onder druk toen school vorig jaar online ging en sociale afstand begon.

"Het was mijn derde jaar, ik stond op het punt om me aan te melden voor de universiteit," zei ze. Plotseling verstoken van vrienden en klasgenoten, haar steunsysteem, bracht ze de hele dag alleen door op haar kamer en raakte ze in beslag genomen door gedachten aan eten en anorectisch gedrag.

Op aandringen van haar ouders kreeg ze in juni lokale behandeling, maar in september kreeg ze opnieuw een terugval en bracht bijna twee maanden door in een residentieel behandelcentrum in Arizona.

Haar school is onlangs weer begonnen met fysieke lessen, ze is toegelaten tot Rhodes College in Memphis, en Miss Crest zegt dat het veel beter met haar gaat.

"Mijn mentale gezondheid is enorm verbeterd," zei ze.

Dr. Wildes zei dat haar programma geen vertraging heeft doorgemaakt.

"Mensen zijn nog niet echt teruggekeerd naar hun routine," zei ze, voorspellend dat de toename van patiënten pas in de herfst zal afnemen.

De Alliance for Eating Disorders Awareness, die tijdens de pandemie begon met het aanbieden van virtuele door therapeuten geleide steungroepen voor volwassenen, heeft ook een opleving doorgemaakt. Sinds januari hebben meer dan 7.000 mensen uit elke staat en 32 landen hun steungroepen bijgewoond, zei Johanna Kandel, CEO van de alliantie.

"Het is als niets wat we eerder hebben gezien," zei ze.

Het aantal ziekenhuisopnames is ook gestegen onder tienermeisjes met ernstige complicaties door eetstoornissen, meestal anorexia.

Eetstoornissen treffen minstens 9 procent van de mensen wereldwijd. Ze zullen bijna 30 miljoen Amerikanen treffen in hun leven en jaarlijks ongeveer 10.000 Amerikaanse doden veroorzaken, volgens gegevens geciteerd door de National Association of Anorexia Nervosa and Associated Disorders.

Anorexia, een van de meest voorkomende eetstoornissen, gaat meestal gepaard met beperkende eetgewoonten en extreme slankheid. Het kan abnormaal lage bloeddruk en orgaanschade veroorzaken.

Bulimie, een andere eetstoornis, omvat het eten van grote hoeveelheden voedsel gevolgd door zelf veroorzaakt braken. Symptomen kunnen bestaan uit frequent gebruik van laxeermiddelen en directe toiletbezoeken na de maaltijden.

"De COVID-pandemie heeft de samenleving, en in het bijzonder adolescenten, met zeer, zeer aanzienlijke psychologische uitdagingen geconfronteerd. Dit is een grote gebeurtenis geweest die het leven van veel mensen op vele manieren heeft verstoord en het kan maanden of jaren duren voordat we alle echte gevolgen zien,'' zei Dr. Dave Little, huisarts en onderzoeker bij Epic die de analyse leidde.

Hij zei dat de gegevens ouders en zorgverleners alert moeten maken.

"Praat met je kinderen, praat met je patiënten. Zorg ervoor dat het eetgedrag gezond blijft en hoe eerder je een aanwijzing krijgt dat er een probleem kan zijn... hoe eerder je reageert, hoe beter," zei Dr. Little.