BOGAN GATE, Australië (AP) – 's Nachts verdwijnen de vloeren van schuren onder de tapijten van rennende muizen. Plafonds komen tot leven met het geluid van gekras. Een gezin gaf muizen die aan elektrische draden kauwden de schuld van het afbranden van hun huis.

Uitgestrekte stukken land in de Australische staat New South Wales worden bedreigd door een muizenplaag die de deelstaatregering omschrijft als "absoluut ongekend." Hoeveel miljoenen knaagdieren de landbouwvlaktes in de hele staat hebben geïnfecteerd, is een gokwerk.

"We zijn nu op een kritiek punt waar, als we het aantal muizen dat in pestproporties is niet aanzienlijk verminderen tegen het voorjaar, we geconfronteerd worden met een absolute economische en sociale crisis in het landelijke en regionale New South Wales," zei minister van Landbouw Adam Marshall deze maand.

Bruce Barnes zei dat hij een gok neemt door gewassen te planten op de familieboerderij nabij het centrale New South Wales-stadje Bogan Gate.

"We zaaien en hopen gewoon," zei hij.

Het risico is dat de muizen hun aantal behouden tijdens de winter op het zuidelijk halfrond en de tarwe, gerst en koolzaad verslinden voordat deze geoogst kan worden.

NSW Farmers, de belangrijkste landbouwvereniging van de staat, voorspelt dat de pest meer dan 1 miljard Australische dollars (775 miljoen dollar) van de waarde van de winteroogst zal afnemen.

De deelstaatregering heeft 1.320 gallons van het verboden gif Bromadiolone uit India besteld. De federale toezichthouder heeft nog geen noodaanvragen goedgekeurd om het gif op de randen van gewassen te gebruiken. Critici vrezen dat het gif niet alleen muizen zal doden, maar ook dieren die zich ervan voeden, waaronder wigstaartartenarenden en huisdieren.

"We moeten deze weg bewandelen omdat we iets nodig hebben dat superkracht heeft, het equivalent van napalm, om deze muizen gewoon tot niets te blazen," zei meneer Marshall.

De pest is een zware klap voor boeren in de meest bevolkte staat van Australië, die de afgelopen jaren zijn getroffen door branden, overstromingen en pandemische verstoringen, om vervolgens te worden geconfronteerd met de nieuwe plaag van de geïntroduceerde huismuis, ofwel Mus musculus.

Dezelfde door de overheid aangestelde adviseurs die boeren hebben geholpen om te gaan met droogte, brand en overstromingen, keren terug om mensen te helpen omgaan met de stress van muizen.

Het ergste komt na donker, wanneer miljoenen muizen die overdag verborgen en sluimerend waren, actief worden.

Overdag is de crisis minder opvallend. Stukken weg liggen bezaaid met verpletterde muizen van de vorige nacht, maar al snel nemen vogels de karkassen mee. Hooibergen vallen uit elkaar door vraatzuchtige knaagdieren die diep van binnen hebben gegraven. Een stuk schroot omverwerpen dat in een weide ligt, laat een dozijn muizen rennen. De trottoirs liggen bezaaid met dode muizen die giftig aas hebben gegeten.

Maar een constante, zowel dag als nacht, is de stank van muizenurine en rottend vlees. De geur is de grootste ergernis van mensen.

"Je hebt er de hele dag mee om te gaan. Je bent aan het aasjagen, doet je best om de situatie te beheersen, en komt dan thuis en ruikt alleen de stank van dode muizen," zei Jason Conn, een vijfde generatie boer nabij Wellington in centraal New South Wales.

"Ze zitten in de dakruimte van je huis. Als je huis niet goed is afgedicht, liggen ze samen met je in bed. Mensen worden in bed gebeten," zei meneer Conn. "Het geeft niet op, dat is zeker."

Colin Tink schatte dat hij vorige week in één nacht 7.500 muizen heeft verdronken in een val die hij had gezet met een veevoerbak vol water op zijn boerderij buiten Dubbo.

"Ik dacht dat ik misschien een paar honderd zou krijgen. Ik dacht niet dat ik 7.500 zou krijgen," zei meneer Tink.

Meneer Barnes zei dat muizenkarkassen en uitwerpselen op daken de watertanks van boeren vervuilden.

"Mensen worden ziek van het water," zei hij.

De muizen zitten al in de hooibalen van meneer Barnes. Hij vecht tegen hen met zinkfosfide-lokmiddelen, de enige legale chemische bestrijding voor muizen die wordt gebruikt in grootschalige landbouw in Australië. Hij hoopt dat wintervorst zal helpen om de aantallen onder controle te houden.

Boeren zoals de heer Barnes doorstonden vier magere jaren droogte voordat 2020 een goed seizoen bracht, evenals de ergste overstromingen die sommige delen van New South Wales in minstens 50 jaar hebben meegemaakt. Maar de pandemie bracht een arbeidsdroogte. Fruit werd aan de bomen laten rotten omdat buitenlandse backpackers die het seizoenspersoneel leverden afwezig waren.

Plagen lijken uit het niets te verschijnen en verdwijnen vaak net zo snel.

Ziekte en een tekort aan voedsel zouden een dramatische populatiecrash veroorzaken, omdat muizen zichzelf voeden en de zieken, zwakken en hun eigen nakomelingen verslinden.

Overheidsonderzoeker Steve Henry, wiens agentschap strategieën ontwikkelt om de impact van muizen op de landbouw te verminderen, zei dat het te vroeg is om te voorspellen welke schade er tegen het voorjaar zal ontstaan.

Hij reist door de staat en houdt soms twee keer per dag gemeenschapsbijeenkomsten om het muizenprobleem te bespreken.

"Mensen zijn moe van het omgaan met de muizen," zei meneer Henry.