CASCAIS, Portugal (Reuters) – De eerste reis van een nieuw Brits vliegdekschip zal de bondgenoten laten zien dat het post-Brexit-Groot-Brittannië klaar is om westerse belangen te verdedigen en graag wil zien dat China internationale regels respecteert, zei de commandant van het schip.

HMS Queen Elizabeth nam deze week deel aan NAVO-oefeningen in de Middellandse Zee, voorafgaand aan de acht maanden durende reis die door de Zuid-Chinese Zee zal varen, als signaal aan Peking dat de zeeroutes open moeten blijven.

Het vliegdekschip is "een enorm krachtig statement," vertelde commodore Steve Moorhouse, de bevelhebber en kapitein van het schip, aan Reuters aan dek voor de Portugese kust terwijl F-35B jachtvliegtuigen om hem heen opstegen.

"Het laat zien dat we een wereldwijde marine zijn en weer op pad willen zijn," zei hij. "Het doel voor ons is dat deze inzet deel zal uitmaken van een meer aanhoudende aanwezigheid van het Verenigd Koninkrijk in die regio," voegde hij eraan toe, verwijzend naar de Indo-Pacific die India en Australië omvat.

Groot-Brittannië was de belangrijkste slagveldbondgenoot van de Verenigde Staten in Irak en Afghanistan en, samen met Frankrijk, de belangrijkste militaire macht in de Europese Unie. Maar de stemming in 2016 om de EU te verlaten had vragen opgeroepen over haar wereldwijde rol.

Deels als reactie op die zorgen kondigde Londen eind vorig jaar zijn grootste verhoging van de militaire uitgaven sinds de Koude Oorlog aan en pronkt het met de invloed van het vliegdekschip, gebouwd tegen een kostprijs van meer dan 4,26 miljard dollar.

HMS Queen Elizabeth zal langs de route oefenen met marineschepen uit de Verenigde Staten, Singapore, Japan en Zuid-Korea, zei de heer Moorhouse donderdag.

Bedreigingen en uitdagingen

Groot-Brittannië heeft, net als China, nu twee vliegdekschepen, beide landen worden overschaduwd door de elf van de Verenigde Staten. Het nieuwe schip van 71.650 ton vervoert acht Britse F-35B's en tien Amerikaanse F-35's, evenals 250 Amerikaanse mariniers als onderdeel van een bemanning van 1.700 man.

Het zal twee torpedobootjagers, twee fregatten, een onderzeeër en twee ondersteuningsschepen leiden op zijn reis van 26.000 zeemijl, vergezeld door een Amerikaanse torpedobootjager en een fregat van de Nederlandse marine.

Gevraagd naar de Britse inspanningen om de invloed in de Indo-Pacifische regio te vergroten om China's groeiende macht tegen te gaan—een strategie die ook door de Europese Unie wordt gevolgd en door de NAVO wordt gesteund—zei de heer Moorhouse: "We willen internationale normen handhaven... onze aanwezigheid daarbuiten is absoluut essentieel."

China claimt 90 procent van de potentieel energierijke Zuid-Chinese Zee, maar ook Brunei, Maleisië, de Filipijnen, Taiwan en Vietnam claimen delen ervan.

De Verenigde Staten zijn al lange tijd tegen China's uitgestrekte territoriale aanspraken daar en sturen regelmatig oorlogsschepen door de waterweg om vrijheid van navigatie te demonstreren. Elk jaar gaat er ongeveer 3 biljoen dollar aan handel doorheen.

In de Middellandse Zee maakt de Britse vliegdekschipgroep deel uit van de grootste NAVO-oefeningen van het jaar, Steadfast Defender, die een maritieme live oefening omvat met ongeveer 5.000 eenheden en 18 schepen.

"Het zendt een signaal van de vastberadenheid van de NAVO af," zei NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg aan boord van het vliegdekschip.

"We staan voor wereldwijde bedreigingen en uitdagingen, waaronder het verschuivende machtsevenwicht met de opkomst van China," zei hij, eraan toevoegend dat hoewel China de grootste marine ter wereld had, het door de NAVO niet als een tegenstander werd beschouwd.