Gekleed in met roet besmeurde, brandwerende kleding en helmen bewogen verschillende bosbrandweerlieden met schoften door een bos ponderosa-dennen terwijl vlammen door het struikgewas sloegen.

De brandweerlieden waren er niet om het vuur te blussen. Zij waren ermee begonnen.

De gecontroleerde brand, die deze maand werd ontstoken nabij het schilderachtige bergstadje Bend, maakt deel uit van een enorme inspanning in wildernij in het westen van de VS om zich voor te bereiden op een brandseizoen dat naar verwachting nog erger zal zijn dan het recordbrekende seizoen van vorig jaar.

De U.S. Forest Service en het Bureau of Land Management hebben sinds vorig seizoen met de hand, machines en voorgeschreven branden ongeveer 1,8 miljoen acres bos en struikgewas uitgedund, vertelden functionarissen van de agentschappen aan The Associated Press. Ze behandelen doorgaans ongeveer 3 miljoen acres per jaar.

Al die activiteit heeft echter nog maar het topje van de ijsberg gekrabd. De federale overheid bezit ongeveer 640 miljoen acres in de VS. Op 4 procent na ligt het hele in het westen, inclusief Alaska, waarbij een deel ongeschikt is voor gecontroleerde verbranding.

"Al deze stappen zijn in de goede richting, maar de uitdaging is groot en complex," zei John Bailey, hoogleraar bosbouw en brandbeheer aan de Oregon State University. "En er moet meer gedaan worden om überhaupt de hoek om te gaan."

De inspanningen worden geconfronteerd met een convergentie van sombere krachten.

Ernstige droogte heeft bossen en graslanden veranderd in droge brandstoffen, klaar om te ontbranden door een onvoorzichtige camper of een blikseminslag. Steeds meer mensen bouwen in gebieden die grenzen aan wildernis, waardoor de zogenaamde grens tussen natuurland en stad wordt uitgebreid, een gebied waar bosbranden mensen het meest treffen. Invasieve, zeer brandbare vegetatie verspreidt zich ongecontroleerd over het Westen.

"Ik zie waarschijnlijk de ergste combinatie van omstandigheden in mijn leven," zei Derrick DeGroot, een county commissioner in Klamath County in het zuiden van Oregon. "We hebben een enorme brandstoflading in de bossen, en we staan voor een droogte zoals we die waarschijnlijk in de afgelopen 115 jaar hebben gezien."

Gevraagd hoe bezorgd hij is over het brandseizoen van 2021, zei de heer DeGroot: "Op een schaal van 1 tot 10 ben ik een 12. Niets ziet er goed uit."

In andere preventiemaatregelen in het Westen verwijderen nutsbedrijven begroeiing rond elektriciteitskabels en zijn ze bereid stroomuitval op te leggen wanneer die leidingen dreigen brand te veroorzaken.

Legers brandweerlieden worden versterkt. En gemeenschappen bieden prikkels aan voor bewoners om hun eigen woningen brandbestendig te maken.

Dit brengt uitdagingen met zich mee, omdat het vergroten van de weerstand tegen bosbranden vaak afwegingen vereist, zei Erica Fleishman, hoogleraar aan het College of Earth, Ocean, and Atmospheric Sciences van Oregon State University.

Steden of staten kunnen verdedigbare ruimtes rond huizen vereisen. Bouwvoorschriften kunnen brandwerende materialen vereisen. Dat zou de bouwkosten verhogen, maar ook betekenen dat huizen minder snel afbranden en herbouwd moeten worden, zei ze.

"De verzekeringssector, de bouwsector, gemeenschappen en wetgevers zullen allemaal de wil moeten hebben om deze veranderingen door te voeren," zei ze.

Dr. Fleishman gelooft ook dat er meer gecontroleerde branden kunnen worden uitgevoerd op het grensvlak tussen natuur en sted, maar zei dat "de samenleving risicomijdend is."

"Op dit moment is er in veel gevallen niet veel wil om het te doen," zei ze.

"Grote Opbouw"

Gecontroleerde branden richten zich op vegetatie die vlammen naar bostoppen brengt, waar ze kunnen uitgroeien tot enorme bosbranden.

Het plannen en voorbereiden ervan kan twee tot vijf jaar duren. En het uitvoeren ervan is een eindeloze taak, zei Jessica Gardetto, woordvoerster van het National Interagency Fire Center in Boise, Idaho.

Hoewel ze één bos aanpakken, blijven andere bossen groeien, waardoor "deze enorme opbouw over het landschap" ontstaat, zei ze.

Naast overwoekerde bossen staat het Westen voor een nieuwere bedreiging: cheatgrass, dat na een bosbrand overvloedig groeit en extreem brandbaar wordt.

Mevrouw Gardetto zei dat proberen het invasieve gras kwijt te raken is als het eindeloze werk van Sisyphus, de Griekse mythologische figuur die gedwongen werd een rotsblok een heuvel op te rollen, om vervolgens weer naar beneden te rollen zodra het de top naderde, keer op keer.

Nadat een vuur is geblust, is het eerste wat terugkomt valsgras.

"Het begint een vreselijke cyclus die echt moeilijk te bestrijden is," zei ze.

De gouverneur van Californië, Gavin Newsom, en Vicki Christiansen, hoofd van de U.S. Forest Service, ondertekenden afgelopen augustus een overeenkomst waarin de staat en de federale instantie zich verplichten om de behandeling van bossen en wildernissen jaarlijks op te schalen tot 1 miljoen acres tegen 2025.

Ze hebben nog een lange weg om dat doel te bereiken. Cal Fire, een staatsinstantie die verantwoordelijk is voor de bescherming van meer dan 31 miljoen acres van Californië's particulier natuurgebied, behandelde ongeveer 20.000 acres met voorgeschreven branden en dunner worden van afgelopen zomer tot maart.

Ondertussen verhoogde Californië het aantal seizoensbrandweerlieden met bijna 50 procent, aldus Lynne Tolmachoff, woordvoerster van Cal Fire.

Ondanks al deze inspanningen worden er waarschuwingen uitgegeven die mensen vertellen zich voor te bereiden op het ergste.

Het Oregon Office of Emergency Management adviseerde bewoners maandag om een tas te pakken en een evacuatieplan te maken.

"Abnormaal droge omstandigheden en branden in het landschap vóór het seizoen zorgen voor het bosbrandseizoen van 2021," aldus het agentschap. "Nu is het tijd voor de inwoners van Oregon om zichzelf, hun families en hun huizen voor te bereiden op bosbranden."

Waarom het erger wordt

Een blik op de omstandigheden tijdens de branden in de VS in 2020 geeft aanwijzingen waarom branden steeds wijdverspreider en destructiever worden. Vorig jaar verwoestten dodelijke branden meer dan 13,7 miljoen acres, volgens statistieken van het National Interagency Fire Center. Dat is ongeveer drie keer zoveel als het in 2019 verbrande hectare en ruim boven het nationale tienjarig gemiddelde.

Historisch gezien brandden branden in de regio vaak laag bij de grond, waardoor dode naaldbomen werden geëlimineerd, concurrerende soorten in toom werden gehouden en dennenappels hun zaden openden en verspreidden.

Tegenwoordig zien brandweerploegen steeds meer gevallen van enorme "boombrandende" branden die bossen van de grond tot in het bladerdak overspoelen.

"Branden zijn niet onnatuurlijk, maar het soort gedrag en de tijden, plaatsen en omstandigheden waarin ze ontbranden zijn heel, heel ongebruikelijk," zei Timothy Ingalsbee, die voorzitter is van de Firefighters United for Safety, Ethics, and Ecology, een belangenorganisatie uit Oregon die bosbeheer promoot om brandrisico's te beperken.

Als branden te vaak een bos teisteren, zullen ze de jonge boompjes uitroeien voordat ze volwassen kunnen worden. Te heet, en het vuur kan grote gebieden veranderen in een maanlandschap zonder de zaden die nodig zijn voor nieuwe groei.

In Californië viel een stijging van 1,4 graden Celsius in de gemiddelde zomertemperaturen sinds de jaren zeventig samen met een vijfvoudige toename van jaarlijks verbrand acre, meldden onderzoekers vorig jaar in de American Geophysical Union.

Dezelfde droge omstandigheden die de branden verergeren, ondermijnen ook de groei van nieuw bos.

Toch geven sommige onderzoekers niet volledig de schuld aan warmere temperaturen voor het verergeren van bosbranden.

Time legde uit: "Stedelijke ontwikkeling in kwetsbare gebieden kan branden verwoestender maken, en veel van de meest verwoestende branden in de staat zijn door mensen veroorzaakt..." Max Moritz, specialist in coöperatieve voorlichting bij de Division of Agriculture and Natural Resources van de University of California, zegt dat hogere temperaturen de brandseizoenen hebben verlengd, ook. Wetenschappers zien een direct verband tussen stijgende temperaturen en de hoeveelheid droog struikgewas en voldoende brandstof, wat de branden snel verspreidend en vaak explosiever maakt."

"Er is goed, solide onderzoek dat temperatuurstijgingen koppelt aan trends in brandactiviteit," vertelde meneer Moritz aan het tijdschrift. "Maar het zijn echt langetermijntrends."

Hoe we hier zijn gekomen

Hogere temperaturen. Meer stedelijke ontwikkeling. Mensen stichten onvoorzichtig of opzettelijk branden. Dit zijn allemaal factoren waarom bosbranden erger worden, maar ze negeren een belangrijke onderliggende oorzaak—een oorzaak die al meer dan 100 jaar in de maak is.

Eind 19e eeuw voerde de Amerikaanse overheid een beleid van brandbestrijding in. The Washington Post citeerde een rapport van het Joint Fire Science Program dat bosbranden de "morele en dodelijke vijand van het bos" noemde. Beboste gebieden werden ook gewaardeerd vanwege hun economische waarde als staande hout.

Deze denkwijze heeft de Amerikaanse benadering van bosbeheer al decennialang beïnvloed. Bestrijd elk vuur dat ontstaat in plaats van het te laten branden. Het betekende ook dat je geen voorgeschreven brandwonden gebruikte om overgroei te verwijderen. Het resultaat zijn bossen vol brandstof die wachten op een vonk.

Wetenschappers schatten dat er elk jaar minstens 10 tot 15 miljoen acres moeten branden om bossen weer in een natuurlijkere staat te brengen, meldde The New York Times . Hoewel de Amerikaanse overheid registreerde dat er in 2017 9,7 miljoen acres verbrand en in 2015 10,1 miljoen, is de publieke perceptie dat deze aantallen veel te hoog zijn—en het probleem wordt bemoeilijkt door het aantal mensen dat in dicht beboste gebieden woont.

Een artikel van The Washington Post legde uit hoe het brandblusbeleid van gisteren de branden nu beïnvloedt: "Wat anders is aan de branden van vandaag, is de intensiteit waarmee ze branden. Een reden is dat brandbestrijding de westelijke bossen heeft veranderd. Neem de ponderosa-standen in het zuidwesten: historisch gezien brandden lichte branden, aangestoken door bliksem of inheemse volkeren, elke vijf tot tien jaar, waardoor het bos met jonge jonge boompjes en struikgewas werd uitgedund en er slechts 150 grote bomen per hectare overbleef. Vandaag, bij afwezigheid van vlammen, zijn die kraampjes verstopt met wel 1.200 bomen per acre—te dicht om doorheen te lopen zonder een tak in je oog te riskeren."

Brandweercommandant van Cal, Thom Porter, vatte het probleem samen in KPIX 5: "Na de afgelopen 100 jaar agressief branden te hebben onderdrukt, hebben we onze bossen in gevaar gebracht."

"Door jaar na jaar geen gecontroleerde brandwonden te vermijden, heeft ongebreidelde groei zich vermenigvuldigd, uitgedroogd en een kruitdoos gecreëerd," schreef het nieuwsmedium. "De overgroei heeft dodelijke, uit de hand gelopen bosbranden veroorzaakt, zoals de Carr-brand bij Redding, die het leven kostte van een vier- en vijfjarige."

De heer Porter werd verder geciteerd: "Voorgeschreven branden alleen zullen dat niet stoppen, maar het is een instrument dat we kunnen gebruiken om het effect van die grote branden te verminderen."

Naarmate de zorgen over frequentere en ernstigere seizoensbranden toenamen, verhoogde Californië zijn jaarlijkse uitgaven aan bosbrandpreventie in het boekjaar 2018 van 40 miljoen dollar naar 200 miljoen dollar, volgens een staatsrapport uit 2018.

De U.S. Forest Service zei dat zij verwacht ongeveer 250 miljoen dollar per jaar uit te geven volgens haar overeenkomst met de staat om een half miljoen acres per jaar te behandelen.

Echter, ongeveer 163 miljoen bomen zijn in de staat in het afgelopen decennium gestorven door droogte en baskeverbesmetting, voornamelijk in het Sierra Nevada-gebergte, waardoor enorme gebieden brandbaar materiaal zijn ontstaan, volgens een enquête van de Forest Service uit 2019.

In september zei een ambtenaar van de Forest Service dat de instantie haar inspanningen in de brandgevoelige staat moest verdubbelen of verdrievoudigen.

"We werken heel hard, maar we weten dat het lang niet genoeg is," zei Chris French, plaatsvervangend hoofd van het nationale bosbeheer, in een getuigenis voor de Senaatscommissie voor Natuurlijke Hulpbronnen. "In plaatsen als Californië betekent het dat we twee tot drie keer meer acres per jaar behandelen dan onze huidige acties."

Het zien van de gevolgen van deze branden is verwoestend—zowel met huizen als bedrijven die zijn verwoest, evenals met verwondingen en sterfte. Toch onthullen de bosbranden aan de westkust een eigenschap van de mensheid. We proberen problemen op te lossen en veroorzaken daarbij nog ergere problemen. Brandblussing is slechts één voorbeeld. Antibiotica die steeds erger superbacteriën veroorzaken is een ander. Oorlog leidt meestal tot meer conflicten op de lange termijn.

Als regel geldt: wanneer mensen erbij betrokken zijn, leidt elke poging om problemen op te lossen tot meer problemen en maken de situaties nog complexer.

Vraag maar: Zijn we gedoemd om te leven met steeds erger wordende moeilijkheden?

De betere vraag is: waarom? De mens is tot ongelooflijk genie in staat, maar zijn allergrootste problemen—oorlog, hongersnood, ziekte en steeds dodelijker wordende bosbranden—blijven bestaan. Dit is een vraag die iedere levende persoon zou moeten proberen te beantwoorden. Lees Waarom de mens zijn problemen niet kan oploss voor meer informatie.

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.