WASHINGTON (AP) – Minderheidsrepublikeinen gebruikten een filibuster in de Senaat om een Democratisch wetsvoorstel te blokkeren dat een bipartisane onderzoek naar de opstand van 6 januari in het Capitool zou hebben gestart. Het was de eerste keer onder president Joe Biden dat de GOP deze tactiek gebruikte om grote wetgeving te dwarsbomen.

Toch kan de Republikeinse overwinning van vrijdag de Democraten dichter bij het indammen of elimineren van een wetgevende zet die sinds de Founding Fathers de vloek is geweest van de meerderheden in de Senaat.

Hier volgt een blik op de filibuster en de politieke storm daaromheen.

Wat is een filibuster?

In tegenstelling tot het Huis legt de Senaat weinig beperkingen op aan het recht van wetgevers om te spreken. Senatoren kunnen de regels van de kamer ook gebruiken om stemmingen te belemmeren of te blokkeren. Gezamenlijk worden deze procedurele stappen filibusters genoemd.

Senaatsdocumenten geven aan dat de term begon te verschijnen halverwege de 19e eeuw. Het woord komt van een Nederlandse term voor "vrijbuiter" en het Spaanse "filibusteros" die werden gebruikt om piraten te beschrijven.

Filibusters werden deels in het publieke geheugen gegrift door de film uit 1939, "Mr. Smith Goes to Washington," waarin Jimmy Stewart een senator speelde die tot uitputting op de vloer van de zaal sprak. In een echte versie daarvan stond senator Strom Thurmond 24 uur en 18 minuten onafgebroken aan zijn bureau te spreken tegen de Civil Rights Act van 1957, de langste Senaatstoespraak van een enkele senator waarvoor er records van spreekduur zijn.

Die tijden zijn grotendeels voorbij. Senatoren vertellen meestal de leiders van de Senaat of kondigen publiekelijk aan dat ze een wetsvoorstel zullen filibusteren, zonder dat er lange toespraken nodig zijn. De impact komt meestal niet voort uit het uitstellen van de Senaatszaken, maar uit de noodzaak om een supermeerderheid van stemmen te krijgen om ze te stoppen.

Hoe eindigen filibusters?

Verslagen van het eerste Congres in 1789 tonen senatoren die klaagden over lange toespraken die wetgeving blokkeerden. De frustratie groeide en in 1917 stemde de Senaat ervoor dat senatoren filibusters met een tweederdemeerderheid mochten beëindigen.

In 1975 verkleinde de Senaat die marge tot de huidige drievijfde-meerderheid, wat in de kamer van 100 leden betekent dat 60 stemmen nodig zijn om filibusters tegen bijna alle soorten wetgeving te beëindigen. Alleen eenvoudige meerderheden zijn nodig om de vertragingen tegen nominaties te beëindigen, dankzij de regelwijzigingen van de afgelopen jaren.

Wat is het probleem?

Democraten kwamen uit de verkiezingen van 2020 naar voren en controleerden het Witte Huis, de Senaat en het Huis van Afgevaardigden. Ze hadden opgekropte druk om een agenda door te voeren die biljoenen uitgeeft om de economie te versterken en de pandemie te bestrijden, het uitbreiden van stemrechten en het helpen van miljoenen immigranten in de VS die illegaal staatsburger worden.

Maar de Democraten hebben een krappe meerderheid in het Huis en controleren de Senaat met 50-50 alleen dankzij de beslissende stem van vicepresident Kamala Harris. Dat betekent dat Democraten om een filibuster te overwinnen steun nodig hebben van minstens tien Republikeinen, een zware opgave in een tijd van intense partijdigheid.

Dat heeft progressieve senatoren en externe liberale groepen gefrustreerd. Ze hebben druk uitgeoefend op Senaatsmeerderheidsleider Chuck Schumer om filibusters af te schaffen, terwijl het gebruik ervan is toegenomen door welke partij er ook in de minderheid zit.

Volgens Senaatsdocumenten die teruggaan tot de Eerste Wereldoorlog, bereikte het aantal stemmen om filibusters in een tweejarig Congres te beëindigen pas in de zittingen van 2007-2008 de 100. Het bereikte een hoogtepunt van 298 in het Congres van 2019-2020, vooral door de benoemingen van toenmalig president Donald Trump die door de meerderheid van de Republikeinen werd bevestigd.

In de eerste vijf maanden van dit jaar waren er deze week al 41 stemmen om filibusters te beëindigen, voornamelijk op de kandidaten van meneer Biden.

Wat kunnen Democraten doen?

Het zou een eenvoudige meerderheid van 51 stemmen vergen om de Senaat filibusters te laten afschaffen of te verzwakken. De steun van de GOP om ze te behouden is solide, waarbij Senaatsminderheidsleider Mitch McConnell zegt dat de Democraten hen willen beëindigen in een zoektocht naar "pure macht."

Toch ontbreekt het de Democraten aan stemmen om dat te doen. Hun twee meest conservatieve senatoren, Joe Manchin uit West Virginia en Kyrsten Sinema uit Arizona, hebben zich tegen een verandering verzet en stellen dat het land beter af is wanneer het Congres bipartijdige oplossingen voor zijn problemen kan vinden.