SEQUOIA NATIONAL PARK, Californië (AP) – Minstens een tiende van de volwassen reuzensequoiabomen ter wereld is vernietigd door een enkele bosbrand in Californië die vorig jaar door de zuidelijke Sierra Nevada raasde, volgens een conceptrapport opgesteld door wetenschappers van de National Park Service.

De krant Visalia Times-Delta verkreeg een exemplaar van het rapport dat de catastrofale verwoesting beschrijft door de Castle Fire, waarbij 273 vierkante mijl bos in Sequoia National Park werd verbrand.

Onderzoekers gebruikten satellietbeelden en modellering van eerdere branden om vast te stellen dat tussen de 7.500 en 10.000 van de torenhoge soorten in de brand omkwamen. Dat komt neer op 10 tot 14 procent van de volwassen reuzensequoiapopulatie ter wereld, aldus de krant.

"Ik kan niet genoeg benadrukken hoe verbluffend dit voor ons allemaal is. Deze bomen leven al duizenden jaren. Ze hebben al tientallen bosbranden overleefd," zei Christy Brigham, hoofd hulpbronnenbeheer en wetenschap bij Sequoia en Kings Canyon National Parks.

De gevolgen van het verlies van grote aantallen reuzensequoia's konden decennialang voelbaar zijn, aldus bosbeheerders. Redwood- en sequoiabossen behoren tot de meest efficiënte bossen ter wereld in het verwijderen en opslaan van kooldioxide in de atmosfeer. De bossen bieden ook een cruciaal leefgebied voor inheemse dieren en helpen het stroomgebied te beschermen dat boerderijen en gemeenschappen op de bodem van de San Joaquin Valley van water voorzien.

Dr. Brigham, de hoofdauteur van de studie, waarschuwde dat de cijfers voorlopig zijn en dat het onderzoeksartikel nog niet peer-reviewed is. Vanaf volgende week zullen teams van wetenschappers voor het eerst sinds de as zich vestigde naar de bossen wandelen die de meeste brandschade hebben opgelopen.

"Ik heb een ijdele hoop dat zodra we op de grond zijn, de situatie minder erg zal zijn, maar dat is hoop—dat is geen wetenschap," zei ze.

De krant zei dat de omvang van de schade aan een van 's werelds meest gekoesterde bomen opmerkelijk is omdat de sequoia's zelf ongelooflijk goed aangepast zijn aan brand. De oeroude bomen—waarvan sommige meer dan 2.000 jaar oud en 75 meter hoog zijn—hebben vuur nodig om hun dennenappels te laten barsten en zich voort te planten.

"Honderd jaar brandonderdrukking, gecombineerd met... hetere droogtes, hebben veranderd hoe branden branden in de zuidelijke Sierra branden en die verandering is zeer slecht geweest voor sequoia," zei Dr. Brigham.

Sequoia en Kings Canyon voeren sinds de jaren zestig gecontroleerde branden uit, gemiddeld ongeveer duizend acres per jaar. Dr. Brigham schat dat het park ongeveer 30 keer zoveel moet verbranden om het bos weer gezond te maken.

De Castle Fire brak op 19 augustus uit in de Golden Trout Wilderness te midden van een vlaag van blikseminslagen. De Shotgun Fire, een veel kleinere brand die in de buurt brandde, werd kort daarna ontdekt en de twee werden hernoemd tot het Sequoia Complex.