COLOMBO (Reuters) – Een vrachtschip met tonnen chemicaliën is zonken voor de westkust van Sri Lanka, meldde de marine woensdag, en tonnen plastic pellets hebben het rijke viswater van het land vervuild in een van de ergste maritieme rampen ooit.

De regering heeft woensdag het vissen langs een stuk van 50 mijl langs de kustlijn van het eiland opgeschort, wat 5.600 vissersboten heeft getroffen, en honderden soldaten zijn ingezet om getroffen stranden schoon te maken.

De in Singapore geregistreerde MV X-Press Pearl, met 1.486 containers aan boord, waaronder 27,6 ton salpeterzuur en andere chemicaliën en cosmetica, lag voor anker aan de westkust van Sri Lanka toen er op 20 mei brand uitbrak aan boord na een explosie.

Brandende containers vol chemicaliën vielen van het dek in zee terwijl hulpdiensten de brand probeerden in de daaropvolgende twee weken te beteugelen.

Het vaartuig begon vroeg op woensdag te zinken en een bergingsploeg probeerde het schip naar dieper water weg van de kust te slepen, zei minister van Visserij Kanchana Wijesekera in een tweet, maar de poging werd na enkele uren gestaakt.

"Het slepen van het door vuur omhulde X-Press Pearl-schip werd gestopt doordat de achterkant van het schip de zeebodem raakte," vertelde marinewoordvoerder kapitein Indika de Silva aan Reuters.

Foto's gemaakt door de luchtmacht van het land toonden het verkoolde wrak van het schip dat witte rook uitspuwde terwijl het naar rechts hellde en begon te zinken, en een deel ervan raakte al snel de zeebodem, slechts 73 voet diep in de directe omgeving.

De marine bereidde zich voor op een olieramp nadat het schip was gezonken, voegde de heer Silva eraan toe.

"Het schip heeft ons leven de doodslag genaaid," zei Joshua Anthony, hoofd van een regionale vissersvakbond. "We kunnen niet de zee in, dus we kunnen niet van ons bestaan voorzien."

De MV X-Press Pearl was op 15 mei uit de haven van Hazira in India vertrokken en was op weg naar Singapore via Colombo.