Het duurde niet lang nadat Matthew Reed een set lakens van $63 had gestolen uit een Target in upstate New York, dat de coronapandemie de wereld tot stilstand bracht.

In plaats van een gevangenisstraf uit te zitten, bleef hij thuis, zijn zaak werd meer dan een jaar uitgesteld, terwijl de rechtbanken sloten en gevangenissen in het hele land hun bevolking drastisch verminderden om de verspreiding van COVID-19 te stoppen.

Maar de cijfers beginnen weer te stijgen nu de rechtbanken weer in zitting zijn en de wereld terugkeert naar een aangepaste versie van normaal. Het baart zorgen dat hervormers van het strafrecht beweren dat het afgelopen jaar heeft bewezen dat het niet nodig is om zoveel mensen in de VS opgesloten te houden.

Halverwege vorig jaar was het aantal mensen in gevangenissen landelijk op het laagste punt in meer dan twintig jaar, volgens een nieuw rapport dat maandag werd gepubliceerd door het Vera Institute of Justice, waarvan de onderzoekers bevolkingsaantallen verzamelden van ongeveer de helft van de 3.300 gevangenissen in het land om nationale schattingen te maken.

Volgens het rapport, gedeeld met The Marshall Project en The Associated Press, daalde het aantal mensen in county-gevangenissen in het hele land met ongeveer een kwart, ofwel 185.000, terwijl counties zich agressief inzetten om mensen vrij te krijgen die op laagwaardige aanklachten werden vastgehouden, het aantal arrestaties drastisch verlaagden en de rechtszaak opschortten.

Maar op de meeste plaatsen duurde de daling niet lang: van midden 2020 tot maart 2021 steeg het aantal mensen in gevangenissen dat op een proces wachtte of korte straffen uitzaten voor kleine overtredingen weer met meer dan 70.000, tot bijna 650.000.

"Het verminderen van de gevangenen in het hele land is mogelijk," zei Jacob Kang-Brown, senior onderzoeksmedewerker bij het Vera Institute of Justice en auteur van het nieuwe rapport. "We zagen dalingen in grote steden, kleine steden, landelijke counties en de buitenwijken, maar de toename die we zien is zorgwekkend."

In de gevangenis van Genesee County in New York, waar de heer Reed onlangs een gevangenisstraf van zes maanden begon voor kleine diefstal, zaten er een tijdlang slechts 35 mensen vast, een daling ten opzichte van 90 vóór de pandemie, volgens gegevens verzameld door het Vera Institute. Verdachten kregen rechtszittingen uitgesteld en rechters deden extra moeite om mensen thuis te laten wachten in plaats van in de gevangenis. (De borgtochthervormingswet van New York trad ook begin 2020 in werking en verminderde de gevangenispopulatie nog verder.) In maart zaten er 54 mensen gevangen in de gevangenis van de county.

Voor de heer Reed, die zei te worstelen met een verslaving aan crackcocaïne, betekende de gevangenis naar de gevangenis het verliezen van zijn arbeidsongeschiktheidsuitkeringen, zijn enige bron van inkomsten. Zonder inkomen heeft hij geen manier om de huur te betalen en vreest hij dat hij, tenzij een familielid hem kan opvangen, dakloos zal zijn als hij in september wordt vrijgelaten.

Weer een 'nieuw normaal'?

Nauwelijks was sociale afstand de nieuwe norm geworden, of het werd duidelijk dat zoiets onmogelijk was in gevangenissen. Overbevolking, slechte sanitaire voorzieningen en ondermaatse medische zorg versterkten de dreiging. En in tegenstelling tot in de gevangenis, waar mensen een straf van een jaar of langer uitzitten, is de gevangenispopulatie voortdurend in wisseling doordat mensen worden gearresteerd, op borgtocht worden vrijgelaten of pleidooiovereenkomsten sluiten en vertrekken.

Meer dan 40 mensen zijn sinds het begin van de pandemie overleden aan COVID-19 in gevangenissen, volgens een enquête van het Bureau of Justice Statistics van bijna 1.000 gevangenissen. Dat is waarschijnlijk een onderschatting; het virus heeft meer dan 2.600 gevangenen en 207 medewerkers in Amerikaanse gevangenissen gedood, waar sterfgevallen gemakkelijker te traceren zijn.

Raymonde Haney's kleinzoon Lee was gevangen gezet wegens huiselijk geweld in Tarrant County, Texas, toen hij in december op 34-jarige leeftijd aan COVID-19 overleed. Hoewel anderen uit veiligheidsmaatregelen werden vrijgelaten, kwam hij niet in aanmerking vanwege zijn aanklacht wegens huiselijk geweld.

Maar veel functionarissen in het hele land, van kleine steden tot buitenwijken en grote steden, werkten eraan om mensen uit de gevangenis te krijgen. Openbare verdedigers en aanklagers – meestal aan tegenovergestelde kanten – werkten samen met rechters, sheriffs en lokale politiediensten om degenen in de gevangenis te identificeren die veilig konden worden vrijgelaten, en plannen te maken om minder mensen naar de gevangenis te sturen, volgens interviews met functionarissen in meer dan een dozijn counties.

"In de eerste paar maanden deden we eigenlijk bijna alleen maar vrijlatingen," zei rechter Nushin Sayfie van de Florida Circuit Criminal Court in Miami-Dade County.

Bryan County, Georgia, heeft het aantal gevangenissen teruggebracht van 37 naar 11, volgens het Vera Institute. Sheriff Mark Crowe vertelde de politie in de omliggende steden dat hij alleen mensen zou opsluiten die beschuldigd zijn van ernstige misdrijven zoals huiselijk geweld. Het was een uitdaging om de lokale politie te overtuigen "om zich terug te trekken bij enkele van de kleine overtredingen die je normaal gesproken naar de gevangenis stuurt," zei gevangenisbeheerder Larry Jacobs. "Bij verkeersovertredingen zeiden we tegen hen: 'Schrijf een boete uit, geef ze een rechtszitting en zwaai gedag.'"

In Wilbarger County, Texas, nam de sheriff een soortgelijke beslissing. In combinatie met de agressieve inspanningen van de lokale officier van justitie om iedereen vrij te krijgen die geen veiligheidsrisico vormde, halveerde deze stap de bevolking van die gevangenis tot minder dan 20. Gedurende de vroege dagen van de pandemie beoordeelde het lokale officier van justitie dagelijks de arrestaties voor misdrijven en zorgde ervoor dat iedereen die werd beschuldigd van een niet-gewelddadig misdrijf—en zelfs sommigen met gewelddadige misdrijven, per geval werd vrijgelaten om op zijn proces te wachten in plaats van in de gevangenis, aldus Staley Heatly. De officier van justitie daar. "Ik ben hier al bijna 15 jaar DA. Dat is ongeveer het laagste aantal gevangenispopulaties dat we ooit hebben gehad," zei meneer Heatly.

Pandemische gevangenissen

Voor Patrick Fagan leek het aanvankelijk alsof het krijgen van voorwaardelijke straf voor zijn aanklacht wegens marihuanabezit in Flowood, Mississippi, een goede deal was. Maar als ober in een restaurant met late openingstijden miste hij soms de check-ins bij zijn reclasseringsambtenaar, wat ertoe leidde dat zijn proeftijd werd verlengd. Hij belandde in de gevangenis nadat hij was aangehouden wegens te hard rijden, toen de politie zijn rijbewijs opzocht en onbetaalde gerechtskosten ontdekte. Uiteindelijk, nadat hij en zijn partner de risico's van COVID-19 hadden afgewogen met de impact die de proeftijd op hun leven had, besloten ze dat hij een deal moest sluiten waarbij hij een weekend in de gevangenis zou uitzitten om zijn proeftijd te beëindigen.

Maar toen hij afgelopen augustus bij de gevangenis van Lowndes County aankwam om zijn straf uit te zitten, zei hij, werd hij afgewezen. Als voorzorgsmaatregel tegen het virus accepteerden ze alleen mensen die werden aangeklaagd voor gewelddadige misdrijven. "Ik weet niet hoe ik moet inschatten hoe goed het voelt om niet naar de gevangenis te hoeven gaan," zei meneer Fagan.

De realiteit van de pandemie hield ook de gevangenispopulatie laag. Politieagenten probeerden afstand te houden van mensen op straat. Winkels, bars en restaurants waren gesloten, waardoor het aantal oproepen tot winkeldiefstal, gevechten en gerelateerde misdrijven afnam. De wegen waren rustig, wat leidde tot minder verkeerscontroles en de arrestaties die daaruit voortvloeien, zoals wanneer de politie drugs in een auto vindt of een openstaand arrestatiebevel tegen de bestuurder ontdekt. Reclasserings- en voorwaardelijke vrijlatingafdelingen in het hele land voerden veel minder controles uit, en de meeste vonden telefonisch plaats, wat minder mogelijkheden bood om overtredingen te ontdekken.

Toen rechtbanken sloten, richtten veel verdedigingsadvocaten, zonder de hoorzittingen en moties die normaal gesproken hun agenda vullen, zich uitsluitend op het uit de gevangenis krijgen van cliënten. In Palm Beach County, Florida, stelde het kantoor van de openbare verdediger een team op "om mensen in hechtenis te blijven beoordelen en te beoordelen en met creatieve argumenten te komen," zei Dan Eisinger, de hoofdassistent-openbare verdediger van de county. Als de rechter de borgtocht de eerste keer weigerde, ging het team op zoek naar meer informatie—aanvullend bewijs van bestaande aandoeningen, nieuwe medische dossiers of informatie van familie—en probeerde het opnieuw, drie tot zelfs vier keer, aldus de heer Eisinger.

En het werkte. In juni vorig jaar was het aantal mensen in Palm Beach County gedaald van ongeveer 1.750 mensen vóór de pandemie naar 1.500, volgens de gegevens verzameld door het Vera Institute.

"Er was een echte angst dat mensen ziek zouden worden en zouden sterven. De meeste juryleden hebben daar echt rekening mee gehouden," zei de heer Eisinger.

Alternatieven voor opsluiting

Voorstanders van hervormingen gebruikten de pandemie om hun argument te ondersteunen: krappe en vieze gevangenissen zijn de verkeerde plek voor de meeste mensen die zijn gearresteerd. De pandemie dwong tot een snelle breuk met de status quo en werd een soort oefening in een alternatief voor opsluiting. "De pandemie heeft aanklagers de kans gegeven om praktijken toe te passen die al jaren worden besproken en gepresenteerd," zei Alissa Heydari, een voormalig aanklager in Manhattan en plaatsvervangend directeur van het Institute for Innovation in Prosecution aan het John Jay College of Criminal Justice.

Het moment komt nu het land het strafrechtsysteem al heroverweegt, sommige lagere misdrijven decriminaliseert en de borgwetten hervormt. De dood van George Floyd in mei 2020 versnelde de discussie over politiewerk en de noodzaak van hervormingen. Hervormers vragen: er gebeurde niets catastrofaals terwijl mensen niet gevangen zaten, dus waarom zou je nu de moeite nemen? Waarom kan het systeem niet werken om verdachten buiten te houden, in plaats van binnen?

Toch wankelt het momentum voor blijvende verandering door een toename van criminaliteit—waaronder schietpartijen en ander geweld—na enkele jaren op of nabij historisch dieptepunt. Politieleiders en vakbondsfunctionarissen in plaatsen als New York City en Philadelphia hebben de schuld gegeven aan beleid dat mensen uit de gevangenis vrijlaat.

Hoewel sommige gewelddadige misdrijven toenemen, vormt het aantal mensen dat wordt beschuldigd van schietpartijen en doodslagen een fractie van de gevangenispopulatie. De meest voorkomende misdrijven, zoals diefstal en drugsmisdrijven, namen af tijdens de pandemie.

Maar voor sommige functionarissen was de poging om de gevangenissen te ontruimen slechts een tijdelijke voorzorgsmaatregel.

"De verkeerde conclusie is dat we vóór de pandemie mensen in de gevangenis stopten die daar niet hoefden te zijn, en we hebben de optionele mensen tegengehouden," zei Jeff Langley, officier van justitie in Lumpkin County, Georgia.

In Philadelphia zei officier van justitie Larry Krasner dat de voorzorgsmaatregelen die door de pandemie zijn veroorzaakt de problemen van het strafrechtsysteem niet kunnen oplossen.

"Ik denk niet dat er een manier is om een volledig anomalistisch moment—het meest anomale moment in het strafrecht van de eeuw—te nemen en te zeggen dat dit het nieuwe model is," zei meneer Krasner, een Democraat. "Maar... als de vraag is of het land met de meeste gevangenissen ter wereld minder gevangen zou moeten zijn, dan is het antwoord... ja."

De VS heeft ongeveer 5 procent van de wereldbevolking, maar houdt meer dan 20 procent van de wereldgevangenen vast. Hervormingsvoorstanders zoeken al jaren naar verschillende alternatieven om het aantal gevangenissen te verminderen, waaronder het decriminaliseren van drugsdelicten en het leggen van nadruk op rehabilitatie.

Een probleem met dergelijke inspanningen is echter dat slechts 15 procent van de gevangenen in staatsgevangenissen werd aangeklaagd voor drugsmisdrijven. "Als we morgen iedereen in de gevangenis zouden vrijlaten wegens een drugsmisdrijf, zouden we nog steeds 1,2 miljoen mensen in de gevangenis hebben en iets dicht bij, zo niet zelfs het hoogste gevangenispercentage ter wereld," zei John Pfaff, hoogleraar aan de Fordham University School of Law in New York, in een interview met de Federalist Society.

De meerderheid van de gevangenisstraffen is beschuldigd van geweld, waaronder moord gerelateerd aan drugs. De heer Pfaff benadrukte de complicaties van het verminderen van drugsgerelateerde misdrijven om de gevangenispopulatie te verminderen, en zei dat "sommige, en misschien veel (hoewel zeker niet alle), van de moorden die voortkomen uit het verbod ook in een wereld met legalisering kunnen plaatsvinden, alleen om andere redenen. Drugsgerelateerd geweld komt vaak voor in buurten die al onder enorme economische en dus sociale en emotionele druk staan, wat allemaal oorzaken van geweld zijn; Het beëindigen van een strafrechtelijk verbod kan helpen, maar als de onderliggende stress blijft, zal ook veel van het geweld dat doen."

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.