NEW YORK (AP) – De VS zagen in 2020 opmerkelijke stijgingen in het sterftecijfer van hartziekten, diabetes en enkele andere veelvoorkomende doodsoorzaken, en experts denken dat een belangrijke reden kan zijn dat veel mensen met gevaarlijke symptomen de dodelijke fout maakten om uit angst het coronavirus te vermijden.

De sterftecijfers—deze week online geplaatst door federale gezondheidsautoriteiten—voegen zich bij aan het groeiende bewijs dat het aantal levens dat direct of indirect door het coronavirus in de VS is verloren, veel hoger is dan het officieel gerapporteerde COVID-19-dodental van bijna 600.000 in 2020-21.

Al maanden weten onderzoekers dat 2020 het dodelijkste jaar in de Amerikaanse geschiedenis was, vooral vanwege COVID-19. Maar de gegevens die deze week zijn vrijgegeven, toonden de grootste stijgingen van het sterftecijfer voor hartziekten en diabetes in minstens 20 jaar.

"Ik zou waarschijnlijk het woord 'alarmerend' gebruiken," zei Dr. Tannaz Moin, een diabetesexpert aan UCLA, over de trends.

Eerder dit jaar meldde de Centers for Disease Control and Prevention dat bijna 3,4 miljoen Amerikanen in 2020 zijn overleden, een record. Van die sterfgevallen werden meer dan 345.000 direct toegeschreven aan COVID-19. De CDC gaf ook de aantallen sterfgevallen aan voor enkele van de belangrijkste sterfteoorzaken, waaronder de twee grootste doodsoorzaken van het land, hartziekten en kanker.

Maar de gegevens die deze week zijn vrijgegeven, bevatten de sterftecijfers—dat wil zeggen, sterfgevallen ten opzichte van de bevolking—wat wordt gezien als een betere manier om de impact van jaar tot jaar te zien, aangezien de populatie fluctueert.

Van de doodsoorzaken waarvoor de CDC voorlopige gegevens over het volledige jaar had, registreerden negen stijgingen. Daartoe behoorden de ziekte van Alzheimer, Parkinson, chronische leverziekte, beroerte en hoge bloeddruk.

Sommige stijgingen waren relatief klein, maar sommige waren dramatisch. Het sterftecijfer door hartziekten—dat op de lange termijn is gedaald—steeg tot 167 sterfgevallen per 100.000 inwoners, ten opzichte van 161,5 het jaar ervoor. Het was pas de tweede keer in twintig jaar dat het tarief was gestegen. Deze stijging, van meer dan 3 procent, overtrof de minder dan 1 procent stijging in 2015.

In ruwe cijfers waren er ongeveer 32.000 meer sterfgevallen door hartziekten dan het jaar ervoor.

Het aantal sterfgevallen met diabetes steeg vorig jaar tot 24,6 per 100.000, van 21,6 in 2019. Dat betekende 13.000 meer diabetessterfgevallen dan in 2019. De stijging van 14 procent was de grootste stijging van het diabetessterftecijfer in decennia.

Het sterftecijfer door Alzheimer was 8 procent hoger, Parkinson 11 procent, hoge bloeddruk 12 procent en beroerte 4 procent.

De CDC gaf alleen de statistieken, geen verklaringen. De instantie gaf ook niet aan hoeveel van de doden mensen waren die besmet waren met—en verzwakt door—het coronavirus, maar van wie de sterfgevallen voornamelijk werden toegeschreven aan hartziekten, diabetes of andere aandoeningen.

Sommige experts denken dat een grotere reden is dat veel patiënten geen behandeling zochten in een noodgeval omdat ze bang waren besmet te raken met het virus.

"Wanneer de ziekenhuisopnamecijfers voor COVID zouden stijgen, zouden we dramatische dalingen zien van patiënten die met hartaanvallen, beroerte of hartfalen op de spoedeisende hulp verschijnen," zegt Dr. Donald Lloyd-Jones, onderzoeker van Northwestern University en aankomend voorzitter van de American Heart Association.

Andere mogelijke verklaringen wijzen ook indirect op het coronavirus.

Veel patiënten stopten met voor zichzelf te zorgen tijdens de crisis, kwamen aan of verminderden het gebruik van medicijnen tegen hoge bloeddruk, zei hij. Deskundigen zeiden dat de stress van de crisis, het verdwijnen van fitnessopties door de lockdown, en het verlies van banen en de bijbehorende ziektekostenverzekering ook allemaal factoren waren.