Reuters – Het reservoir dat werd gecreëerd door de Hoover Dam, een technisch wonder dat de Amerikaanse opkomst van de 20e eeuw symboliseerde, is tot het laagste niveau ooit gezonken, wat de ernst van de extreme droogte in het westen van de VS onderstreept.

Lake Mead, gevormd in de jaren 1930 door het afdammen van de Colorado-rivier aan de grens tussen Nevada en Arizona, ongeveer 30 mijl ten oosten van Las Vegas, is het grootste reservoir in de Verenigde Staten. Het is cruciaal voor de watervoorziening van 25 miljoen mensen, waaronder in de steden Los Angeles, San Diego, Phoenix, Tucson en Las Vegas.

Vanaf woensdag daalde het meeroppervlak tot 1.071,56 voet boven zeeniveau, onder het vorige recordlaagste niveau van 1 juli 2016. Sinds 2000 is het 140 voet gedaald—bijna zo hoog als het Vrijheidsbeeld van fakkel tot voetstuk—en heeft een badkuipring van gebleekte witte taluds blootgelegd.

De droogte die Lake Mead heeft verlaagd, heeft Californië, het noordwesten van de Stille Oceaan, het Great Basin dat Nevada, Oregon en Utah omspant, plus de zuidwestelijke staten Arizona en New Mexico en zelfs een deel van de Northern Plains in zijn greep.

Boeren laten gewassen achter, Nevada verbiedt het besproeien van ongeveer een derde van het gazon in de omgeving van Las Vegas, en de gouverneur van Utah vraagt mensen letterlijk om te bidden voor regen.

Brandweerlieden krijgen deze zomer te maken met verslechterende omstandigheden—nadat bijna 10.000 branden alleen al in Californië tijdens het laatste bosbrandseizoen 4,2 miljoen hectare hebben verbrand, een gebied dat bijna zo groot is als Koeweit.

Droogtes zijn een terugkerend natuurgevaar, maar zijn de laatste tijd verergerd door een opeenstapeling van extreem droge jaren gedurende het grootste deel van deze eeuw.

De regenval die het westen eind 2015 teisterde — voordat het vorige laagwaterniveau bij Lake Mead werd gezet — waren slechts een adempauze van wat nu een droogte van 22 jaar is, de droogste periode in 115 jaar registratie door het Amerikaanse Bureau of Reclamation, dat de watervoorraden in de westelijke staten beheert.

"In sommige staten, vooral delen van Californië en delen van het zuidwesten, zijn het echt behoorlijk extreme droogteomstandigheden," zei Ben Cook, klimaatwetenschapper bij NASA's Goddard Institute for Space Studies.

In zijn decennium als landbouwer in North Dakota heeft Devin Jacobson het nog nooit zo droog gezien. Jacobsons 3.500 acres met voornamelijk durumtarwe, koolzaad, erwten en linzen nabij Crosby hebben dit seizoen weinig regen gehad, behalve vijf centimeter eind mei en een kwart inch deze week.

"Nog een paar centimeter zou ons in een goede positie brengen, maar er staat nu niets van dat soort in de voorspelling," zei meneer Jacobson.

Functionarissen in het hele Westen voeren noodmaatregelen in. Woensdag verklaarde de gouverneur van Arizona de noodtoestand nadat twee branden meer dan 145.000 hectare hadden verwoest en evacuaties hadden veroorzaakt.

Arizona bevindt zich "in een volledig unieke situatie ten opzichte van onze historische gegevens," zei Michael Crimmins, klimaatwetenschapper van de Universiteit van Arizona. We kijken wanhopig naar de voorspelling om te zien wanneer de moesson kan komen."

Het Bureau of Reclamation zal waarschijnlijk voor het eerst ooit de meest extreme tekorttoestand in Lake Mead uitroepen, wat de watervoorziening naar Arizona, Nevada en Mexico zou afsnijden, zei woordvoerder Patti Aaron.

Arizona zou zijn voorraad met 320.000 acre-voet kunnen verminderen, zei mevrouw Aaron. Dat is een jaarvoorraad voor bijna 1 miljoen huishoudens, volgens het Arizona Department of Water Resources.

In Californië betreft waterbeheer vooral landbouwbedrijven, die tot 80 procent van het water van de staat verbruiken. Sommige boeren stappen over op minder dorstige gewassen of laten het land braak liggen.

De Regional Water Authority, die waterleveranciers vertegenwoordigt die 2 miljoen mensen in de regio Sacramento bedienen, raadt aanbieders aan om voorlopig meer putten te boren, een tijdelijke oplossing, en vraagt klanten vrijwillig het verbruik met 10 procent te verminderen.