NEW YORK (AP) – Karen Gliddens eenzaamheid werd ondraaglijk tijdens de coronapandemie.

De 72-jarige weduwe, die lijdt aan gezichtsverlies en diabetes en ver van familieleden woont, verliet haar huis in Champion, Michigan, het afgelopen jaar nauwelijks uit angst het virus op te lopen. Eindelijk gevaccineerd, keek ze ernaar uit om eropuit te gaan toen haar geliefde hulphond vorige maand overleed.

Het helpt niet dat haar kring van vertrouwde vrienden is geslonken tot één buurman op wie ze rekent om haar te helpen winkelen, naar de dokter te gaan en samen te hangen.

"Ik heb het gevoel dat ik meestal in een gevangenis zit en af en toe mag ik eruit," zei mevrouw Glidden, wiens volwassen kinderen in Californië en Hawaï wonen, waar ze geboren en getogen is.

Ze is niet de enige in haar gevoel van sociale isolatie.

Miljoenen Amerikanen worstelen met weinig mensen die ze kunnen vertrouwen voor persoonlijke en professionele hulp, een kloof die een belangrijke belemmering vormt voor herstel van de sociale, emotionele en economische gevolgen van de pandemie, volgens een nieuwe peiling van The Impact Genome Project en The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research.

Uit de peiling blijkt dat 18 procent van de Amerikaanse volwassenen, oftewel ongeveer 46 miljoen mensen, zegt dat ze slechts één persoon of niemand kunnen vertrouwen voor hulp in hun persoonlijke leven, zoals noodopvang, een rit naar het vliegveld of ondersteuning wanneer ze ziek worden. En 28 procent zegt dat ze maar één persoon of niemand hebben die ze kunnen vertrouwen om te helpen met het opstellen van een cv, het contact leggen met een werkgever of het navigeren door uitdagingen op de werkvloer.

Onderzoekers hebben lange tijd gedebatteerd over het idee dat de VS heeft geleden onder een daling van sociaal kapitaal, of de waarde die voortkomt uit persoonlijke relaties en maatschappelijke betrokkenheid.

De General Social Survey, een nationale representatieve enquête uitgevoerd door NORC sinds 1972, suggereert dat het aantal mensen dat Amerikanen denken te kunnen vertrouwen tegen het begin van de jaren 2000 is afgenomen ten opzichte van twee decennia eerder, hoewel er weinig consensus is over de omvang van deze isolatie of de oorzaken ervan. De opkomst van sociale media heeft een extra laag debat toegevoegd, terwijl experts onderzoeken of het netwerken verbreedt of mensen verleidt in isolerende echokamers.

De Impact Genome/AP-NORC-peiling probeerde te meten hoeveel sociaal kapitaal Amerikanen kunnen tellen terwijl ze proberen de brokstukken van levens die door de pandemie zijn gebroken op te rapen. De bevindingen suggereren dat de pandemie voor veel Amerikanen het sociale kapitaal dat ze hadden voordat ze eraan begonnen, heeft aangetast.

Amerikanen rapporteerden het afgelopen jaar vaker een daling dan een toename van het aantal mensen dat ze konden vertrouwen. Slechts 6 procent van de Amerikanen zei dat hun netwerk van vertrouwde mensen groeide, vergeleken met 16 procent die aangaf dat het was gekrompen. Hoewel de meerderheid van de Amerikanen zei dat het aantal mensen dat ze konden vertrouwen hetzelfde bleef, zei bijna 3 op de 10 dat ze vanwege COVID-19 minder steun vroegen van familie en vrienden.

Gemeenschapsbanden zijn cruciaal gebleken voor het herstel van rampen zoals Superstorm Sandy in 2012, zei Jennifer Benz, adjunct-directeur van het AP-NORC Center.

Maar de aard van de pandemiebeperkingen maakte het moeilijk of zelfs onmogelijk om die banden te onderhouden. Scholen, gemeenschapscentra, kerken, synagogen en moskeeën sloten. Mensen vroegen geen buren of grootouders om hulp bij de kinderopvang of andere behoeften uit angst om het virus te verspreiden.

Ongeveer de helft van de Amerikanen is actief in burgergroepen zoals religieuze instellingen, scholen of maatschappelijke organisaties, volgens de nieuwe peiling. En 42 procent van alle volwassenen zei dat ze tijdens de pandemie minder betrokken zijn geraakt bij burgergroepen, vergeleken met slechts 21 procent die zei dat ze meer betrokken raakten.

"Vergeleken met de manier waarop sociaal kapitaal kan worden ingezet bij andere rampen, is het belangrijkste verschil dat dit een ramp is waarbij je burgerplicht was om op jezelf te staan," zei mevrouw Benz.