LHASA, China (Reuters) – Onder heldere blauwe luchten, ruige toppen en het spectaculaire Potala-paleis is één afbeelding alomtegenwoordig in de Tibetse hoofdstad Lhasa: portretten van de Chinese president Xi Jinping en andere leiders.

Tijdens een zeldzame en streng begeleide overheidstour door de regio vorige week zag een Reuters-journalist portretten in klaslokalen, straten, religieuze instellingen, huizen en de slaapkamer van een boeddhistische monnik.

Meer dan een dozijn andere verslaggevers waren ook op de reis.

China breidt een politieke educatiecampagne uit terwijl het de 70ste verjaardag van zijn controle over Tibet viert.

Chinese functionarissen zeggen dat de campagne cruciaal is voor de toekomst van Tibet, een regio die meer dan 12 procent van het Chinese landoppervlak beslaat, maar slechts 3,5 miljoen mensen telt, voornamelijk etnische Tibetanen.

Burgers en religieuze figuren die door de regering werden geïnterviewd tijdens de vijfdaagse reis, beloofden trouw aan de Communistische Partij en de heer Xi.

Gevraagd wie zijn spirituele leider was, een monnik in de historische Jokhang-tempel van Lhasa genaamd meneer Xi.

"Ik ben niet dronken... Ik spreek vrijuit tegen u," zei de monnik genaamd Lhakpa, sprekend vanuit een binnenplaats die werd overzien door beveiligingscamera's en overheidswaarnemers.

De portretten van de heer Xi waren zichtbaar op bijna alle locaties die Reuters bezocht tijdens de reis naar Tibet, waar journalisten buiten dergelijke rondleidingen verboden zijn om binnen te komen. Het was niet duidelijk wanneer de posters en vlaggen werden opgehangen.

"De posters vallen samen met een grootschalig politiek educatieprogramma dat 'feeling gratitude to the party'-onderwijs wordt genoemd," zei Robert Barnett, een ervaren Tibetaanse studies-expert aan de School of Oriental and African Studies van de Universiteit van Londen.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei: "De economie en samenleving van Tibet hebben grote prestaties geleverd onder de hoede van de centrale regering van China en de sterke steun van iedere Chinees.

"Het recht op godsdienstvrijheid van alle etnische groepen in Tibet wordt beschermd door de Grondwet en de wet."

Tijdens het bezoek suggereerden overheidsfunctionarissen dat dergelijke afbeeldingen, samen met kleine Chinese vlaggen die veel stadsstraten sierden, een teken waren van het "patriottische gevoel" in Tibet.

Beijing zegt dat het Tibet in 1951 "vreedzaam heeft bevrijd", nadat Chinese troepen het toenmalige land waren binnengetrokken en het bestuur hadden overgenomen.

De Dalai Lama, de spirituele leider van het Tibetaans boeddhisme, vluchtte in 1959 uit Tibet na een mislukte opstand tegen het Chinese bewind en heeft sindsdien een regering in ballingschap gevestigd in Dharamsala, India.

Beijing heeft hem bestempeld als een gevaarlijke separatist en gezegd dat wanneer hij overlijdt, de regering haar eigen opvolger zal kiezen.

Reuters zag geen enkele afbeelding van de Dalai Lama, die voorheen veel voorkomt in huizen door heel Tibet, tijdens de reis van 31 mei tot 5 juni.

Foto's van de spirituele leider zijn nu strikt verboden, volgens mensenrechtenorganisaties en Tibetanen die inmiddels de regio hebben verlaten.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken herhaalde China's standpunt dat de Dalai Lama "probeerde Tibet van China te scheiden."

"Sinds Dalai is overgelopen, heeft hij niets goeds gedaan voor het Tibetaanse volk," zei Fan Chunwen, de secretaris van het Tibetaanse ministerie van Onderwijs.

Politiek Leren

In het College of Buddhism van Tibet, een grote religieuze opleidingsschool aan de rand van Lhasa, wapperden Chinese vlaggen op tempels en waren afbeeldingen van de heer Xi prominent aanwezig in elke slaapzaal en klas die door Reuters werd bezocht.

"We staan nu onder leiding van de Communistische Partij, natuurlijk moeten we meer leren over politiek," zei Kelsang Wandui, adjunct-directeur van het college.

Ongeveer 40 procent van het studieprogramma van de school was gewijd aan politiek en cultureel onderwijs, zei de heer Wandui, en voegde eraan toe dat de monniken op 1 juli het aanstaande 100-jarig jubileum van de Communistische Partij zullen vieren.

De Centrale Tibetaanse Administratie, de naam van de Tibetaanse regering in ballingschap die toezicht houdt op tot 150.000 Tibetanen in ballingschap, zei dat de "politieke heropvoedingscampagne is nieuw leven ingeblazen om Tibet te siniseren."

Beijing heeft consequent elke beschuldiging van mensenrechtenschendingen in Tibet krachtig ontkend en zegt dat mensen in China vrij zijn om goedgekeurde religies te beoefenen, waaronder het boeddhisme.

In een politieke ideologieklas op de Lhasa High School die door Reuters werd bezocht, preekte een leraar de voordelen van China's beleid in Tibet en leidde hen in instemmingsgezangen.

"Onze jongeren moeten de partij koesteren, naar de partij luisteren, zich laten leiden door de partij en loyaal zijn aan ons prachtige nieuwe Tibet," zei Wang Zhen, directeur van het Ministerie van Onderwijs in Tibet.