HONGKONG (AP) – De enige overgebleven pro-democratische krant van Hongkong publiceert donderdag haar laatste editie, die gedwongen werd te sluiten nadat vijf redacteuren en leidinggevenden werden gearresteerd en miljoenen dollars aan haar bezittingen werden bevroren als onderdeel van China's toenemende repressie tegen dissidente meningen in de semi-autonome stad.

De raad van bestuur van het moederbedrijf Next Media van Apple Daily zei woensdag in een verklaring dat de print- en online edities zullen stoppen vanwege "de huidige omstandigheden in Hongkong."

Het zwijgen opleggen van een prominente pro-democratische stem is het nieuwste teken van China's vastberadenheid om meer controle uit te oefenen over de stad, die al lang bekendstaat om haar vrijheden nadat grote anti-regeringsprotesten daar in 2019 de regering opschudden. Sindsdien heeft Beijing een strikte nationale veiligheidswet ingevoerd—gebruikt bij de arrestaties van krantenmedewerkers—en de kieswetten van Hongkong herzien om oppositiestemmen uit de wetgevende macht te houden.

Apple Daily werd in 1995 opgericht door tycoon Jimmy Lai—slechts twee jaar voordat Groot-Brittannië Hongkong teruggaf aan China—en was aanvankelijk een roddelblad dat bekend stond om zijn roddels over beroemdheden. Maar de heer Lai had de krant ook altijd neergezet als een voorvechter van democratische waarden en zei dat het "licht moest werpen op slangen, insecten, muizen en mieren in het donker," aldus de krant.

Het groeide uit tot een uitgesproken stem voor het verdedigen van de vrijheden van Hongkong die niet op het vasteland van China te vinden zijn, en heeft de afgelopen jaren vaak kritiek geuit op de Chinese en Hongkongse regeringen omdat zij die vrijheden beperkten en een belofte om ze 50 jaar na de overdracht van de stad aan China niet na te komen. Hoewel pro-democratische media nog steeds online bestaan, is het de enige gedrukte krant van zijn soort in de stad.

In een bericht op Instagram bedankte de krant haar lezers.

"Zelfs als het einde niet is wat we willen, ook al is het moeilijk los te laten, moeten we blijven leven en de vastberadenheid behouden die we met de Hongkongers hebben gedeeld, die al 26 jaar onveranderd is gebleven," schreef Apple Daily .

De krant zei dat het van plan is om donderdag 1 miljoen exemplaren te drukken voor de laatste editie, een stijging ten opzichte van de gebruikelijke 80.000.

De aankondiging van de krant viel samen met de start van het eerste proces in de stad onder de een jaar oude nationale veiligheidswet, die nauwlettend wordt gevolgd als een graadmeter voor hoe strikt de rechtbanken de wetgeving zullen interpreteren.

De algemeen verwachte stap om Apple Daily te sluiten volgde op de arrestaties van vorige week en, cruciaal, het bevriezen van 2,3 miljoen dollar van de activa van de krant. De raad van bestuur schreef enkele dagen geleden aan het beveiligingsbureau van Hongkong om een deel van haar fondsen vrij te geven zodat het bedrijf lonen kon betalen—maar het is niet duidelijk of er een reactie is ontvangen. De krant zei ook dat zij de beslissing had genomen om te sluiten uit bezorgdheid om de veiligheid van haar werknemers.

De redacteuren en leidinggevenden werden vastgehouden op verdenking van samenzwering met buitenlanders om de nationale veiligheid in gevaar te brengen. De politie verwees naar meer dan 30 artikelen die door de krant zijn gepubliceerd als bewijs van een vermeend complot om buitenlandse landen aan te moedigen sancties op te leggen aan Hongkong en China. Het was de eerste keer dat de nationale veiligheidswet werd gebruikt tegen journalisten voor iets dat ze hadden gepubliceerd.