SURFSIDE, Florida (AP) – Ongeveer 160 mensen waren vrijdag nog steeds vermist, een dag nadat een appartementencomplex aan zee was ingestort tot een hoop puin, en zoekers die een verwrongen, verschuivende hoop beton en metaal doorzochten, vreesden dat het dodental van minstens vier mensen veel hoger zou kunnen oplopen.

Met tientallen brandweerlieden die 's nachts werkten om eventuele overlevenden zowel onder als bovenop de resten van het gebouw te bereiken, was er hoop op hoe snel teams met honden en microfoons hun grimmige, maar delicaat werk konden voltooien.

"Elke keer dat we een geluid horen, concentreren we ons op die gebieden," zei assistent-brandweercommandant van Miami-Dade Raide Jadallah.

Drie extra lichamen werden 's nachts verwijderd, en politiedirecteur Freddy Ramirez van Miami-Dade zei dat de autoriteiten samenwerkten met het kantoor van de lijkschouwer om de slachtoffers te identificeren. Er werden elf gewonden gemeld, waarvan vier mensen in ziekenhuizen werden behandeld.

De burgemeester van Miami-Dade, Daniella Levine Cava, zei dat redders "extreem risico" liepen door het puin te gaan.

"Er valt puin op hen terwijl ze hun werk doen. We hebben constructeurs op locatie om ervoor te zorgen dat ze niet gewond raken, maar ze gaan door omdat ze zo gemotiveerd zijn en elke dag buitengewoon risico nemen op de locatie," zei ze.

Het werk richtte zich op wat er over was van het twaalf verdiepingen tellende Champlain Towers South, dat mensen van over de hele wereld aantrok om te genieten van het leven aan de Atlantische kust van Zuid-Florida, sommigen voor een nacht, anderen om te wonen. Een stel uit Argentinië en hun jonge dochter. Een geliefde gepensioneerde lerares uit de omgeving van Miami en zijn vrouw. Orthodoxe Joden uit Rusland. Israëli's. De zus van de eerste dame van Paraguay. Anderen uit Zuid-Amerika.

Staatssenator Jason Pizzo uit Miami Beach vertelde aan de Miami Herald dat hij toekeek hoe tactische teams van zes teams vrijdagochtend vroeg door het puin gingen zoeken. Hij zei dat hij één lichaam zag in een gele lijkzak en een ander met gemarkeerd. Ze werden naar een tent van de moordafdeling gebracht die langs het strand was opgezet.

Veel mensen bleven vrijdagochtend vroeg in het herenigingscentrum dat nabij de instortlocatie was opgezet, in afwachting van de resultaten van DNA-uitstrijkjes die slachtoffers konden helpen identificeren.

Functionarissen zeiden dat er geen oorzaak voor de instorting is vastgesteld.

Beelden van de instorting toonden dat het midden van het gebouw als eerste leek in te storten en een gedeelte het dichtst bij de oceaan te tonkelen en seconden later weer naar beneden te komen, terwijl een enorme stofwolk de buurt opslokte.

Ongeveer de helft van de ongeveer 130 woningen van het gebouw werd getroffen, en reddingswerkers haalden in de eerste uren na de instorting minstens 35 mensen uit het wrak. Maar met 159 nog steeds niet gevonden, kon het werk dagenlang doorgaan.

Televisiebeelden vroeg op vrijdag toonden ploegen die nog steeds vlammen van branden op de puinhopen bestreden. Af en toe regen boven Zuid-Florida belemmert ook de zoektocht.

Raide Jadallah, assistent-brandweercommandant van Miami-Dade County, zei dat hoewel afluisterapparatuur die op en in het wrak was geplaatst geen stemmen opving, ze mogelijke bonkende geluiden hadden opgemerkt, wat de redders hoop gaf dat sommigen nog leven. Redders groeven van onderaf in het wrak, via de ondergrondse parkeergarage van het gebouw.

Persoonlijke bezittingen waren bewijs van verwoeste levens te midden van het wrak van de Champlain, die in 1981 werd gebouwd in Surfside, een kleine buitenwijk ten noorden van Miami Beach. Een kinderbed stond wankel op een bovenste verdieping, gebogen maar intact en blijkbaar op een paar centimeter van het vallen in het puin. Een dekbed lag op de rand van een lagere verdieping. Televisies. Computers. Stoelen.

De Argentijnen Dr. Andres Galfrascoli, zijn man Fabian Nunez en hun 6-jarige dochter Sofia hadden woensdagavond daar doorgebracht in een appartement van een vriend, Nicolas Fernandez.

Dr. Galfrascoli, een plastisch chirurg uit Buenos Aires, en Nunez, een theaterproducent en accountant, waren naar Florida gekomen om te ontsnappen aan een heropleving van COVID-19 in Argentinië en de strenge lockdowns. Ze hadden hard gewerkt om Sofia te adopteren, zei meneer Fernandez.

"Van alle dagen kozen ze de slechtste om daar te blijven," zei meneer Fernandez. "Ik hoop dat het niet zo is, maar als ze zo sterven, zou dat zo oneerlijk zijn."

Ook vermist waren Arnie Notkin, een gepensioneerde docent lichamelijke opvoeding uit de omgeving van Miami, en zijn vrouw Myriam. Ze woonden op de derde verdieping.

"Ze waren ook zulke gelukkige, vrolijke mensen. Hij had altijd een verhaal te vertellen, en zij sprak altijd zo vriendelijk over mijn moeder," zei Fortuna Smukler, een vriendin. "Oorspronkelijk gingen er geruchten dat hij gevonden was, maar het was een geval van verwisseling. Het zou een wonder zijn als ze levend worden gevonden."