WASHINGTON (AP) – Baanbrekende wetgeving gaat in het Congres vooruit die de marktmacht van techreuzen als Facebook, Google, Amazon en Apple zal beperken en hen zou kunnen dwingen hun dominante platforms los te koppelen van hun andere bedrijfstakken. De vijandigheid tegenover Big Tech is de afgelopen jaren toegenomen met de overtuiging dat hun omvang en invloed de concurrentie hebben verstikt, de keuze van consumenten hebben beperkt en de prijzen hebben verhoogd.

De bipartisane wetgeving richt zich op de structuur van de bedrijven en wijst op het opsplitsen ervan, een dramatische stap voor het Congres tegen een machtige industrie waarvan de producten verweven zijn met het dagelijks leven. De voorstanders zeggen dat het zou helpen om lagere prijzen en meer keuzes voor consumenten te waarborgen, en een eerlijker speelveld voor kleinere bedrijven om te concurreren.

In twee dagen van intensief debat keurde de House Judiciary Committee het wetspakket goed en stuurde het naar het voltallige Amerikaanse Huis, waar een stemming de volgende stap zal zijn in wat een zware tocht door het Congres belooft te worden.

De maatregelen proberen de techgiganten op vijf manieren in toom te houden.

Ze uit elkaar halen

De wetgeving zou de vier bedrijven verbieden een dominant platform te bezitten terwijl ze tegelijkertijd een andere bedrijfstak bezitten, als het hebben van beide een belangenconflict veroorzaakt.

Dat betekent dat ze gedwongen kunnen worden bedrijven te verkopen waarin hun marktdominantie hen in staat stelt hun eigen diensten te bevoordelen of concurrenten te verslaan. Omdat de techgiganten vaak zowel als platform als concurrent op het platform opereren, zeggen critici uit de industrie, is er een ingebouwd conflict.

Dit is "de grote enchilada" van het wetgevende pakket, zo verwoordde een Republikeinse wetgever. Een Democraat, afgevaardigde Zoe Lofgren, wiens district in Californië in Silicon Valley ligt, verzette zich tegen het wetsvoorstel. "Het zou een granaat nemen en die gewoon in de tech-economie rollen en opblazen," zei ze.

De maatregel noemt de vier bedrijven niet bij naam. Maar ze vallen in een nieuwe juridische categorie die het creëert, genaamd "covered platforms", die onder de nieuwe beperkingen vallen: online platforms met 50 miljoen of meer actieve maandelijkse gebruikers, een jaarlijkse omzet of marktwaarde van meer dan 600 miljard dollar, en een rol als "kritieke handelspartner."

Sommige critici van de industrie hebben Facebooks populaire berichtendiensten Instagram en WhatsApp aangewezen als sterke kandidaten om te worden verkocht.

Oversteken

Wetgevers stellen voor om gebruikers op dominante platforms in staat te stellen direct te communiceren met degenen op concurrerende diensten. Het zou het voor verschillende bedrijven makkelijker kunnen maken om producten samen te gebruiken, met als doel startups en kleinere bedrijven te helpen.

Mensen zouden ook hun persoonlijke gegevens—foto's, video's en alles—van de ene dienst naar de andere kunnen meenemen.

"Amerikanen verdienen meer eigenaarschap over hun persoonlijke informatie, met de mogelijkheid om hun gegevens naadloos over te dragen tussen platforms naar keuze," zegt afgevaardigde Burgess Owens, de Republikein uit Utah die een van de belangrijkste sponsors van de maatregel is.

Geen favoritisme meer

De wetgeving zou de techgiganten verbieden hun eigen producten en diensten te bevoordelen boven concurrenten op hun platforms.

Een voorbeeld: Sommige onafhankelijke handelaren die producten op Amazon.com verkopen, hebben bij wetgevers geklaagd over de praktijken van de e-commercegigant, zoals contractbepalingen en -beleid die verkopers zouden verbieden hun producten tegen lagere prijzen of tegen betere voorwaarden aan te bieden op andere online platforms, inclusief hun eigen websites. Zou Amazon onder de wetgeving gedwongen worden zijn private-label producten af te splitsen die concurreren met leveranciers op het platform?

Het bedrijf uit Seattle heeft gezegd dat verkopers hun eigen prijzen vaststellen voor de producten die ze op hun platform aanbieden. "Amazon is trots op het feit dat we lage prijzen aanbieden in het breedste aanbod, en zoals bij elke winkel behouden we ons het recht om geen aanbiedingen aan klanten te benadrukken die niet concurrerend geprijsd zijn."

Moeilijk te mengen

Wetgevers willen het voor grote technologiebedrijven moeilijker maken om concurrenten binnen te halen bij fusies, wat ze de afgelopen jaren met honderden hebben afgerond, doorgevoerd door mededingingshandhavers in zowel Republikeinse als Democratische regeringen.

Overnames die concurrenten of potentiële concurrenten zouden elimineren, of de marktmacht van online platforms zouden uitbreiden of versterken, zouden naar verwachting door toezichthouders worden geblokkeerd.

De bewijslast zou verschuiven van de overheid naar de bedrijven om aan te tonen dat een bepaalde fusie de concurrentie niet zou schaden.

Inbel-Up Handhaving

Ten slotte zou de wetgeving de Federal Trade Commission meer geld geven en staten meer macht om de antitrustwetten tegen bedrijven te handhaven.

Het zou de FTC-indieningskosten verhogen voor voorgestelde techfusies ter waarde van meer dan 500 miljoen dollar en de kosten voor degenen onder dat niveau verlagen. Veel procureurs-generaal van staten hebben mededingingszaken aangespannen tegen Big Tech-bedrijven, en veel staten sloten zich vorig jaar aan bij het Amerikaanse ministerie van Justitie en de FTC in hun baanbrekende mededingingszaken tegen respectievelijk Google en Facebook.