WALDOBORO, Maine (AP) – Met miljoenen mensen die tijdens de coronapandemie thuis zijn gebleven uit gebedshuizen, hebben worstelende gemeenten één belangrijke vraag: Hoeveel van hen zullen terugkeren?

Nu de pandemie in de Verenigde Staten afneemt en de fysieke diensten worden hervat, zijn de zorgen over een toenemende daling in de opkomst universeel.

Sommige gebedshuizen zullen het niet redden.

Kleinere organisaties met oudere gemeenten die moeite hadden zich aan te passen tijdens de pandemie, lopen het grootste gevaar op een neerwaartse spiraal waaruit ze niet kunnen herstellen, zei Gloria E. White-Hammond, docent aan de Harvard Divinity School en mede-predikant van een kerk in Boston.

Aan de kust van Maine bleek de pandemie de druppel te zijn voor de 164 jaar oude Waldoboro United Methodist Church.

Zelfs voordat COVID-19 de wereld overspoelde, was het wekelijkse aantal bezoekers gedaald tot 25 of 30 in de witte, houten kerk in New England, die enkele honderden kerkgangers kon herbergen. Het aantal daalde verder tot vijf of zes voordat de laatste dienst zondag werd gehouden, zei dominee Gregory Foster.

De overgebleven kerkgangers realiseerden zich dat ze het gebouw niet konden blijven onderhouden en besloten de tent te sluiten, zei meneer Foster.

"We kunnen niet alles volledig op COVID afschuiven. Maar dat was slechts de genadeklap. Sommige mensen zijn helemaal niet teruggekomen," zei hij.

In Virginia onderging de Mount Clifton United Methodist Church een soortgelijk lot. De kerk biedt plaats aan meer dan 100 personen, maar het aantal wekelijkse kerkgangers daalde tot 10 tot 15, zelfs vóór de pandemie.

De kleine witte kerk, gebouwd op een heuvel in de Shenandoah-vallei in de jaren 1880, kan worden verhuurd aan een andere gemeente, of ze kan te koop worden aangeboden.

"Het is een ingewikkeld plaatje, maar de pandemie was de druppel die de emmer deed overlopen," zei Darlene Wilkins, die toezicht hield op Mount Clifton. "Het werd gewoon bijna onmogelijk om vol te houden."

In de Verenigde Staten komt de nieuwste uitdaging voor gebedshuizen tegen de achtergrond van een decennialange trend waarbij een kleiner deel van de bevolking zich als religieus identificeert.

Het is nog te vroeg om de volledige impact van de pandemie te kennen. Enquêtes tonen tekenen van hoop—en ook reden tot zorg.

Ongeveer driekwart van de Amerikanen die vóór de pandemie minstens elke maand religieuze diensten bijwoonden, zegt dat ze dat waarschijnlijk in de komende weken opnieuw zullen doen, volgens een recente AP-NORC-peiling. Dat is iets meer dan ongeveer tweederde die in mei 2020 zei dat ze dat zouden doen als ze dat mochten doen. Maar 7 procent zei zeker niet te zullen komen.

Die bevindingen komen overeen met een enquête van het Pew Research Center onder Amerikaanse inwoners van afgelopen zomer. Uit het onderzoek bleek dat 92 procent van de mensen die regelmatig religieuze diensten bijwonen verwachtte dat ze hetzelfde of hoger niveau zouden doorgaan, terwijl 7 procent zegt dat ze minder vaak fysieke diensten zullen bijwonen.

Lifeway Research uit Nashville, Tennessee, een evangelisch onderzoeksbureau, zegt dat veel kerken hun kracht verloren toen de fysieke diensten werden gesloten. Een klein maar zorgwekkend aantal kerkgangers komt uit de pandemie in onzekerheid zonder een kerkhuis, zei Scott McConnell, uitvoerend directeur van Lifeway.

"Dat is veel momentum om te verliezen en veel mensen die de gewoonte van wekelijkse eredienst afraken," zei de heer McConnell.

Degenen die erin slagen zich weer uit de COVID-19-lockdowns aan te passen, zullen waarschijnlijk degenen zijn die zich beter aan de pandemie hebben aangepast, zei Dr. White-Hammond. Acht op de tien gemeenteleden in de VS meldden dat hun diensten online werden gestreamd, aldus Pew.

Degenen die een band met de gemeenteleden behielden en minder afhankelijk waren van het fysieke doorgeven van de plaat voor donaties, hebben een betere kans om ongedeerd te blijven, zei Dr. White-Hammond.

In Charlotte, North Carolina, was Temple Beth El gesloten tijdens de pandemie, maar hield het contact met de gemeenteleden via evenementen zoals "challah day." Vrijwilligers bakten meer dan 900 broden, die bij huizen werden bezorgd zodat de gelovigen ze konden delen tijdens een Sjabbatmaaltijd.

Er zal na de pandemie geen terugkeer meer zijn naar het "normaal", zei rabbijn Dusty Klass. "Er waren mensen die naar huis gingen en misschien nooit meer terugkwamen naar het heiligdom. Ze bidden misschien gewoon vanaf hun bank. Het is aan ons om ervoor te zorgen dat ze de kans krijgen."

De All Dulles Area Muslim Society, waarvan de hoofdlocatie zich in Sterling, Virginia bevindt, meldde dat sommige van haar 11 locaties met veiligheidsmaatregelen weer zijn geopend voor gelovigen.

"Als COVID voor 100% weg is, geloof ik er sterk in dat onze gemeenschap volledig terug zal zijn omdat mensen verlangen... om samen te zijn," zei Rizwan Jaka, voorzitter van interreligieuze en mediarelaties.

In San Francisco overleefde de historische Old St. Mary's Cathedral toen leden werden herbouwd na een brand na de aardbeving van 1906, maar het heeft tijdens de pandemie zwaar geworsteld om open te blijven.

De 160 jaar oude rooms-katholieke kerk, die sterk afhankelijk is van oudere gelovigen en toeristen, verloor het grootste deel van haar inkomsten nadat parochies tijdens de pandemie sloten. Tijdens die "donkere uren" moest dominee John Ardis het grootste deel van het lekenpersoneel ontslaan, het salaris van een priester verlagen en de parochiekleuterschool sluiten.

Het pleisterwerk brokkelt, de verf bladdert van de muren en tientallen glas-in-loodramen moeten vervangen worden.

"Maar die zijn op dit moment secundair," zei meneer Ardis. "Omdat ik eigenlijk gewoon probeer de deuren open te houden."