SALT LAKE CITY (AP) – Veel Amerikanen die verlangen naar normaliteit nu de pandemiebeperkingen aflopen, kijken uit naar het traditionele vuurwerk op de Vierde Juli. Maar met een historische droogte in het westen van de VS en angst voor een nieuw verwoestend bosbrandseizoen, annuleren functionarissen tentoonstellingen, stellen ze verboden op het afsteken van vuurwerk in of smeken ze om voorzichtigheid.

Vuurwerk heeft al een paar kleine bosbranden veroorzaakt, waaronder één die werd aangestoken door een kind in Noord-Utah en een andere in centraal Californië. Vorig jaar veroorzaakte een pyrotechnisch apparaat, ontworpen voor een baby's geslachtsonthullingsfeest, een brand in Californië waarbij een brandweerman omkwam tijdens een Amerikaanse bosbrandseizoen dat het op één na grootste aantal landbegroeiingen in bijna 40 jaar verwoestte.

Sommige regio's van het Amerikaanse Westen ervaren dit jaar de ergste droogteomstandigheden in meer dan een eeuw, zei Jennifer Balch, directeur van het Earth Lab aan de Universiteit van Colorado. Mensen die thuis vuurwerk afsteken zijn een zorg vanwege zowel de omstandigheden in een krimpdunk die geschikt zijn voor het ontsteken van bosbranden als de dreiging van verwondingen. Vorig jaar steeg het aantal verwondingen tot het hoogste niveau in 15 jaar nadat de pandemie grote bijeenkomsten had afgelast, blijkt uit federale gegevens.

"Als brandwetenschapper bereid ik me voor op dit brandseizoen vanwege hoe droog en heet het nu al is," zei Dr. Balch. "Ik vind vuurwerk nu een verschrikkelijk idee."

Professionals uit de vuurwerkindustrie, die ook voorzichtigheid benadrukten in droogtegevoelige gebieden, verwachten sterke verkopen ondanks een tekort veroorzaakt door pandemiegerelateerde productievertragingen en handelsverstoringen.

"We denken dat we een geweldig jaar gaan hebben," zei James Fuller, een expert op het gebied van vuurwerkveiligheid bij het in Alabama gevestigde TNT Fireworks.

Hoewel vuurwerk een integraal onderdeel is van de vieringen van de Onafhankelijkheidsdag in het land, veroorzaken ze jaarlijks duizenden branden—waaronder een brand die vorig jaar op de feestdag het huis van Bobbie Uno in Clearfield, Utah, in brand stak. Ze moest opzij springen voordat het tegen de zijkant van haar huis botste.

"Binnen vijf seconden stond mijn huis, van de struiken tot het dak, in brand," zei ze. De brand veroorzaakte schade van $60.000 en dwong haar familie wekenlang hun huis te verlaten.

"Ik wil dat iedereen zich bewust is van het gevaar, want het is eng, zelfs in een kleine doodlopende straat," zei ze.

Verschillende steden in Utah verbieden mensen dit jaar hun eigen vuurwerk af te steken tijdens de recorddroogte, maar veel functionarissen zijn tegen een staatsbreed verbod. Aimee Winder Newton, raadslid van Salt Lake County, steunt beperkingen, maar vindt dit jaar een slecht moment voor een algeheel verbod.

"We komen net uit deze pandemie waarin mensen al het gevoel hadden dat de overheid hen op zoveel manieren beperkte," zei ze. "Als je willekeurig verboden uitvaardigt, kunnen mensen die geen vuurwerk gaan aansteken expres vuurwerk kopen om een boodschap aan de overheid te sturen."

De staatswetten voor vuurwerk verschillen aanzienlijk in de VS, maar lokale verboden op persoonlijk vuurwerk duiken op van Montana tot Oregon, dat vorig jaar werd getroffen door enorme bosbranden.

In Arizona, dat al wordt getroffen door meer dan een dozijn bosbranden, hebben veel steden hun openbare vuurwerkshows geannuleerd. De Yavapai-Apache Nation organiseert doorgaans een tentoonstelling buiten haar casino nabij de centrale Arizona-stad Camp Verde.

"Dit jaar, met slechter zijnde omstandigheden dan vorig jaar, besloten we in mei dat we geen vuurwerk zouden hebben," zei James Perry, woordvoerder van het Cliff Castle Casino Hotel van de stam. "Op basis van de grote branden die momenteel branden in en rond onze gemeenschap, zijn we tevreden met onze beslissing."

Het is een vergelijkbaar verhaal in Colorado, waar tientallen shows zijn stopgezet, onder andere in Steamboat Springs, een skistad waar brandweerlieden al dun verspreid zijn.

"Het gras vat altijd vlam... waarom doen we iets dat brand veroorzaakt terwijl brand ons grootste probleem is?" zei Winnie DelliQuadri, manager speciale projecten in de stad.

Maar in het naburige Wyoming bloeit de zaak in vuurwerkwinkels, inclusief de verkoop van producten die elders verboden zijn. De parkeerplaatsen raken in het weekend vol, en veel auto's hebben kentekenplaten van buiten de staat.

"Het is niet alleen Colorado," zei Ben Laws, manager van Pyro City. "We zien mensen uit Nebraska, we zien mensen uit Montana, we zien mensen van overal komen kopen."

Andere steden, waaronder Boise, Idaho, en Santa Fe, New Mexico, werken eraan om persoonlijk vuurwerk te verbieden, terwijl ze hun publieke shows behouden, waar de veiligheidsmaatregelen vaak sterker zijn en brandweerlieden paraat zijn.

In North Dakota, waar meer dan tweederde van de staat in extreme of uitzonderlijke droogte verkeert—de twee ergste categorieën—voeren sommige gebieden lokale verboden aan. In South Dakota, waar de omstandigheden iets minder slecht zijn, vecht de gouverneur tegen de federale overheid om een vuurwerkshow te houden op Mount Rushmore.

Een show die tienduizenden mensen trekt naar Lake Tahoe, Nevada, nabij de grens met Californië, werd oorspronkelijk voor het tweede jaar op rij geannuleerd, maar de organisatoren besloten later een "kleinere, veilige vuurwerkervaring" te organiseren. Het houden van vuurwerkshows boven water is een van de veiligere manieren om te vieren, zei Dr. Balch. De professor.

De industrie spoort mensen die hun eigen vuurwerk aansteken aan om lokale regels te volgen, een platte locatie op veilige afstand van huizen te kiezen, een waterbron bij de hand te hebben om gebruikte producten te blussen en deze zorgvuldig weg te gooien.

Sommige veiligheidsfunctionarissen zien liever dat mensen helemaal geen eigen vuurwerk aansteken. Michele Steinberg van de National Fire Protection Association wees op federale gegevens waaruit blijkt dat vorig jaar 15.600 Amerikanen naar de spoedeisende hulp gingen voor vuurwerkgerelateerde verwondingen, duizenden meer dan het jaar ervoor.

"Ik kijk graag naar de vuurwerkshows, maar eerlijk gezegd zijn ze niet veilig in consumentenhanden," zei ze. "Zelfs een sterretje kan tot 1.200 graden komen, wat eigenlijk is hoe heet een bosbrand brandt."