WASHINGTON (AP) – Terwijl de laatste Amerikaanse gevechtstroepen zich voorbereiden om Afghanistan te verlaten, rijst de vraag: Wanneer is de oorlog echt voorbij?

Voor Afghanen is het antwoord duidelijk maar somber: niet snel meer. Een aangemoedigde Taliban-opstand boekt winst op het slagveld, en toekomstige vredesbesprekingen liggen stil. Sommigen vrezen dat zodra buitenlandse troepen verdwenen zijn, Afghanistan dieper in een burgeroorlog zal duiken. Hoewel gedegradeerd, loert ook een Afghaanse tak van het extremistische netwerk van Islamitische Staat.

Voor de Verenigde Staten en haar coalitiepartners is het eindspel onduidelijk. Hoewel alle gevechtstroepen en twintig jaar aan opgehoopt oorlogsmaterieel binnenkort verdwenen zullen zijn, zal het hoofd van het Amerikaanse Central Command, generaal Frank McKenzie, tot minstens september de bevoegdheid hebben om de Afghaanse troepen tegen de Taliban te verdedigen. Hij kan dit doen door aanvallen te bevelen met Amerikaanse gevechtsvliegtuigen buiten Afghanistan, volgens defensiefunctionarissen die details van militaire planning bespraken op voorwaarde van anonimiteit.

Het Pentagon zei vrijdag dat het Amerikaanse leger het vliegveld van Bagram heeft verlaten na bijna 20 jaar. De faciliteit was het epicentrum van de oorlog, maar de overdracht aan de Afghaanse regering betekende niet de definitieve terugtrekking van het Amerikaanse leger uit het land.

Wat is er over van de gevechtsmissie?

Technisch gezien zijn Amerikaanse troepen sinds 2014 niet meer betrokken geweest bij grondgevechten in Afghanistan. Maar antiterrorismetroepen hebben sindsdien extremisten achtervolgd en aangevallen, onder andere met vliegtuigen uit Afghanistan. Die aanvalsvliegtuigen zijn nu verdwenen en die aanvallen, samen met eventuele logistieke ondersteuning voor de Afghaanse troepen, zullen van buiten het land worden uitgevoerd.

Binnen Afghanistan zullen Amerikaanse troepen niet langer aanwezig zijn om Afghaanse troepen te trainen of adviseren. Een ongewoon groot Amerikaans veiligheidscontingent van 650 troepen, gestationeerd op het Amerikaanse ambassadecomplex, zal Amerikaanse diplomaten beschermen en mogelijk helpen bij het beveiligen van de internationale luchthaven van Kabul. Turkije zal naar verwachting zijn huidige missie om luchthavenbeveiliging te waarborgen voortzetten, maar generaal McKenzie zal de bevoegdheid hebben om tot september tot september tot 300 extra troepen te ondersteunen bij die missie.

Het is ook mogelijk dat het Amerikaanse leger wordt gevraagd te helpen bij een grootschalige evacuatie van Afghanen die een speciale immigrantenvisa aanvragen, hoewel de door het ministerie geleide inspanning commercieel gecharterde vliegtuigen voorziet en mogelijk geen militaire luchtbrug vereist. Het Witte Huis maakt zich zorgen dat Afghanen die de Amerikaanse oorlogsinspanning hebben geholpen en daardoor kwetsbaar zijn voor vergelding van de Taliban, niet achterblijven.

Toen hij in april besloot de Amerikaanse oorlog te beëindigen, gaf president Joe Biden het Pentagon tot 11 september om de terugtrekking te voltooien. Op vrijdag liet het Pentagon weten dat het nu van plan is de terugtrekking tegen het einde van augustus af te ronden. De generaal van het leger in Kabul, Scott Miller, heeft het in feite al afgerond, met bijna al het militaire materieel verdwenen en weinig troepen over.

Het Pentagon zei dat generaal Miller naar verwachting nog een paar weken aan het commando zal blijven. Maar zal zijn vertrek deze maand het einde van de Amerikaanse oorlog betekenen? Met tot september tot wel 950 Amerikaanse troepen in het land en de mogelijkheid van voortdurende luchtaanvallen, is het antwoord waarschijnlijk nee.

Hoe oorlogen eindigen

In tegenstelling tot Afghanistan eindigen sommige oorlogen met een flair en sier. De Eerste Wereldoorlog was voorbij met het wapenstilstand dat op 11 november 1918 met Duitsland werd ondertekend—een dag die nu als federale feestdag in de VS wordt gevierd—en de latere ondertekening van het Verdrag van Versailles.

De Tweede Wereldoorlog kende dubbele vieringen in 1945, waarbij de Duitse overgave de Overwinning in Europa (V-E Day) markeerde en de Japanse overgave enkele maanden later als Victory Over Japan (V-J Day) na de Amerikaanse atoombomaanval op Hiroshima en Nagasaki. In Korea beëindigde een wapenstilstand in juli 1953 de gevechten, hoewel de oorlog technisch gezien alleen werd opgeschort omdat er nooit een vredesverdrag werd ondertekend.

Andere eindes waren minder duidelijk. De VS trok in 1973 troepen terug uit Vietnam, in wat velen beschouwen als een mislukte oorlog die twee jaar later eindigde met de val van Saigon. En toen konvooien van Amerikaanse troepen in 2011 Irak verlieten, markeerde een ceremonie hun definitieve vertrek. Maar slechts drie jaar later waren Amerikaanse troepen terug om de Iraakse troepen te herbouwen die waren ingestort onder aanvallen van Islamitische Staat-militanten.

Overwinning of nederlaag?

Nu Amerika's oorlog in Afghanistan ten einde loopt, zal er geen overgave zijn, geen vredesverdrag, geen definitieve overwinning en geen beslissende nederlaag. Biden zegt dat het voldoende was dat Amerikaanse troepen al-Qaida ontmantelden en Osama bin Laden doodden, de leider van de groep die als meesterbrein achter de terroristische aanslagen van 11 september 2001 wordt beschouwd.

De laatste tijd is het geweld in Afghanistan toegenomen. De aanvallen van de Taliban op Afghaanse troepen en burgers zijn toegenomen en de groep heeft meer dan 100 districtscentra onder controle gekregen. Pentagon-leiders hebben gezegd dat er een "middel" risico is dat de Afghaanse regering en haar veiligheidsdiensten binnen de komende twee jaar, zo niet eerder, instorten.

Amerikaanse leiders benadrukken dat de enige weg naar vrede in Afghanistan een onderhandelde regeling is. De regering-Trump tekende in februari 2020 een overeenkomst met de Taliban waarin stond dat de VS haar troepen uiterlijk mei 2021 zouden terugtrekken in ruil voor beloften van de Taliban, waaronder dat Afghanistan niet opnieuw een uitvalsbasis voor aanvallen op Amerika zou worden.

Amerikaanse functionarissen zeggen dat de Taliban zich niet volledig aan hun deel van de afspraak houden, zelfs terwijl de VS hun terugtrekking voortzet.

NAVO-missie

De NAVO Resolute Support-missie om de Afghaanse veiligheidstroepen te trainen, adviseren en assisteren begon in 2015, toen de door de VS geleide gevechtsmissie werd verklaard als beëindigd. Op dat moment namen de Afghanen de volledige verantwoordelijkheid voor hun veiligheid op zich, maar bleven ze afhankelijk van miljarden dollars per jaar aan Amerikaanse hulp.

Op het hoogtepunt van de oorlog waren er meer dan 130.000 troepen in Afghanistan uit 50 NAVO-landen en partnerlanden. Dat was geslonken tot ongeveer 10.000 troepen uit 36 landen voor de Resolute Support-missie, en deze week hadden de meesten hun troepen teruggetrokken.

Sommigen zien de oorlog eindigen wanneer de NAVO-missie wordt verklaard als beëindigd. Maar dat gebeurt misschien pas over maanden.

Volgens functionarissen onderhandelt Turkije over een nieuw bilateraal akkoord met Afghaanse leiders om op de luchthaven te blijven en de veiligheid te waarborgen. Totdat die overeenkomst is afgerond, vallen de wettelijke bevoegdheden voor Turkse troepen die in Afghanistan blijven onder auspiciën van de Resolute Support-missie.

Contraterreurmissie

De terugtrekking van Amerikaanse troepen betekent niet het einde van de oorlog tegen terrorisme. De VS hebben duidelijk gemaakt dat zij de bevoegdheid behouden hebben om aanvallen uit te voeren op al-Qaida of andere terroristische groepen in Afghanistan als zij het Amerikaanse moederland bedreigen.

Omdat de VS haar gevechts- en verkenningsvliegtuigen uit het land hebben teruggetrokken, moet het nu vertrouwen op bemande en onbemande vluchten vanaf schepen op zee en luchtbases in de Golfregio, zoals de luchtmachtbasis al-Dhafra in de Verenigde Arabische Emiraten. Het Pentagon zoekt alternatieven voor verkenningsvliegtuigen en andere middelen in landen dichter bij Afghanistan. Tot nu toe zijn er nog geen overeenkomsten bereikt.