DHAKA, Bangladesh (AP) – De politie in Bangladesh heeft zaterdag acht mensen gearresteerd op verdenking van moord in verband met een fabrieksbrand waarbij minstens 52 mensen omkwamen, van wie velen binnenin werden opgesloten door een illegaal gesloten deur, aldus een hoge politiefunctionaris.

De brand begon donderdagavond in de vijf verdiepingen tellende fabriek van Hashem Foods Ltd. in Rupganj, net buiten de hoofdstad Dhaka, waarbij enorme wolken zwarte rook de lucht in opstaken. De politie ontdekte vrijdagmiddag hopen lichamen nadat de brand was geblust.

"We hebben hen gearresteerd op verdenking van moord," vertelde Jayedul Alam, politiechef van het district Narayanganj, telefonisch aan The Associated Press . "Ze zijn nu in onze hechtenis."

Minister van Binnenlandse Zaken Asaduzzman Khan zei dat onder de gedetineerden ook de algemeen directeur van Sajeeb Group is, die de fabriek bezit.

De minister gaf geen verdere details, maar zei dat de verantwoordelijken gestraft zouden worden.

"Het is een moord," zei meneer Khan tegen verslaggevers toen hij zaterdag het fabrieksterrein bezocht.

Zaterdagavond stond een rechtbank in Dhaka toe dat alle acht verdachten vier dagen in politiehechtenis bleven voor verhoor.

Bangladesh heeft een tragische geschiedenis van industriële rampen, waaronder fabrieken die in brand vlogen terwijl arbeiders binnen opgesloten zaten. Grote internationale merken, die tienduizenden laagbetaalde werknemers in Bangladesh in dienst hebben, staan onder zware druk om de omstandigheden in de fabriek te verbeteren.

In soortgelijke gevallen zijn fabriekseigenaren aangeklaagd wegens doodslag wegens nalatigheid, en het is illegaal voor een fabriek om haar uitgangen te sluiten wanneer werknemers binnen zijn tijdens productietijden.

De hoofduitgang van de fabriek die donderdag in brand vloog, was van binnenuit op slot, aldus een functionaris van de brandweer en civiele bescherming, en velen van de doden zaten vast.

Een van hen was de 23-jarige Rima Akter, die wanhopige telefoontjes naar haar familie pleegde terwijl de brand de fabriek teisterde.

Op zaterdag hadden haar moeder en andere familieleden moeite om de stoffelijke resten van de jonge vrouw te identificeren in het mortuarium van het Dhaka Medical College Hospital.

"We hebben 36 lijkzakken gecontroleerd, maar het is erg moeilijk haar te identificeren," zei haar zwager Arafat Rahman.

Haar moeder, Josna Begum, huilde terwijl de autoriteiten probeerden verschillende families buiten het ziekenhuis gerust te stellen dat de lichamen van hun dierbaren zouden worden teruggebracht zodra DNA-tests waren afgerond. Forensische experts werkten aan het identificeren van de doden, namen DNA-monsters van familieleden van de slachtoffers, en tegen het einde van zaterdagmiddag waren er monsters van 33 van de overledenen verzameld, aldus functionarissen van het ziekenhuis.

"Mijn dochter werkte om haar onderwijskosten te bekostigen. Ze volgde online lessen en examens. Ik heb niemand anders in de wereld... wat kan ik nu nog doen?" zei Josna Begum.

Prova Barman, vader van Kompa Rani Barman, die bij de brand omkwam, sprak zaterdag met verslaggevers voor de fabriek.

"Het lichaam van mijn dochter is hier gevonden. Ze was op de derde verdieping. De supervisor heeft tijdens de brand veel meisjes opgesloten, waaronder mijn dochter. Veel meisjes konden niet ontsnappen nadat de poort op slot was," zei hij.

Andere arbeiders sprongen van de bovenste verdiepingen en minstens 26 raakten gewond, meldde het United News of Bangladesh agentschap vrijdag.

De fabriek is een dochteronderneming van Sajeeb Group, een Bengaals bedrijf dat sap produceert onder het in Pakistan gevestigde Lahore gevestigde Shezan International Ltd. Volgens de website van de groep exporteert het bedrijf zijn producten naar een aantal landen, waaronder Australië, de Verenigde Staten, Maleisië, Singapore, India, Bhutan, Nepal en landen in het Midden-Oosten en Afrika.

Ondanks de snelle economische groei van het Zuid-Aziatische land hebben corruptie en lakse handhaving door de jaren heen geleid tot veel doden.

In 2012 kwamen ongeveer 117 arbeiders om het leven toen ze achter afgesloten uitgangen in een kledingfabriek in Dhaka vastzaten.

Het jaar daarop kwamen meer dan 1.100 mensen om het leven toen een gebouw met vijf kledingfabrieken instortte, wat de grootste industriële ramp van het land werd.

Onderzoekers zeiden aanvankelijk dat degenen die van wangedrag werden beschuldigd, zouden worden aangeklaagd voor doodslag met schuldbewuste dood, wat een maximale straf van zeven jaar gevangenisstraf met zich meebrengt. Later veranderden ze de aanklachten in moord vanwege de ernst van de ramp.

Machtige fabriekseigenaren maken echter vaak gebruik van het trage tempo van het rechtssysteem, waardoor het proces jarenlang wordt verlengd. De moordzaken rond de fabrieksinstorting in 2013 zijn nog steeds gaande.

De tragedie leidde wel tot strengere veiligheidsregels voor de kledingindustrie, maar veel andere sectoren slagen er niet in veiligheidsnormen te handhaven en rampen zijn doorgegaan.

In februari 2019 raasde een brand door een 400 jaar oud gebied vol appartementen, winkels en magazijnen in het oudste deel van Dhaka, waarbij minstens 67 mensen omkwamen.