HAVANA (Reuters) – Met scanderende "vrijheid" en het oproepen tot aftreden van president Miguel Diaz-Canel, sloten duizenden Cubanen zich zondag aan bij straatprotesten van Havana tot Santiago in de grootste anti-regeringsdemonstraties op het door communisten bestuurde eiland in decennia.

De protesten barstten uit te midden van Cuba's ergste economische crisis sinds de val van de Sovjet-Unie, haar oude bondgenoot, en een recordtoename van het aantal coronabesmettingen, waarbij mensen hun woede uitten over tekorten aan basisgoederen, beperkingen op burgerlijke vrijheden en de aanpak van de pandemie door de autoriteiten.

Duizenden gingen de straat op in verschillende delen van Havana, waaronder het historische centrum, hun kreten van "Diaz-Canel, stap neer" en overstemden groepen regeringsaanhangers die de Cubaanse vlag zwaaiden en "Fidel" scandeerden.

Speciale eenheden met mitrailleurs achterop werden door de hele hoofdstad gezien en de politieaanwezigheid was groot, zelfs lang nadat de meeste demonstranten voor de avondklok van 21.00 uur vanwege de pandemie waren vertrokken.

"We maken echt moeilijke tijden door," zei Miranda Lazara, 53, danslerares, die zich aansloot bij de duizenden demonstranten die door Havana marcheerden. "We hebben een verandering van systeem nodig."

De heer Diaz-Canel, die ook voorzitter is van de Communistische Partij, gaf de schuld van de onrust aan de oude Koude Oorlog-vijand de Verenigde Staten, die de afgelopen jaren hun decennialange handelsembargo op het eiland hebben aangescherpt, in een televisietoespraak op zondagmiddag.

De heer Diaz-Canel zei dat veel demonstranten oprecht waren maar gemanipuleerd door door de VS georganiseerde socialmediacampagnes en "huurlingen" ter plaatse, en waarschuwde dat verdere "provocaties" niet getolereerd zouden worden, waarbij hij aanhangers opriep om "provocaties" te confronteren.

De president zou maandag om 9 uur 's ochtends een nieuwe toespraak tot de natie houden, volgens staatsmedia.

Julie Chung, waarnemend ondersecretaris van het Office of Western Hemisphere Affairs van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, zei dat het zeer bezorgd was over "oproepen tot gevecht" in Cuba en het recht van het Cubaanse volk op vreedzame bijeenkomst steunde.

Getuigen van Reuters tijdens protesten in Havana zagen veiligheidsdiensten, bijgestaan door vermoedelijke agenten in burger, ongeveer twee dozijn demonstranten arresteren. De politie gebruikte pepperspray en sloeg enkele demonstranten aan, evenals een fotograaf die voor The Associated Press werkte.

In een deel van Havana uitten demonstranten hun woede op een lege politieauto, rolden deze om en gooiden er vervolgens stenen tegenaan. Elders scandeerden ze "repressors" naar de oproerpolitie.

Sommige demonstranten zeiden dat ze de straat op gingen om mee te doen nadat ze hadden gezien wat er op sociale media gebeurde, wat sinds de introductie van mobiel internet tweeënhalf jaar geleden een steeds belangrijkere factor is geworden, hoewel de verbindingen zondag wisselvallig waren.

Landelijke protesten

Het Caribische eilandnatie met 11 miljoen inwoners, waar publieke dissidenten meestal beperkt zijn, heeft het afgelopen jaar een groeiend aantal protesten gezien, hoewel niets van deze omvang of tegelijkertijd in zoveel steden.

De anti-regeringsdemonstraties waren de grootste sinds de zomer van 1994, zei Michael Bustamante, universitair docent Latijns-Amerikaanse geschiedenis aan de Florida International University.

"Alleen waren ze nu niet meer beperkt tot de hoofdstad; ze zijn daar blijkbaar niet eens begonnen," zei hij.

De demonstraties van zondag braken rond het middaguur uit in de gemeente San Antonio de los Baños in de provincie Artemisa, grenzend aan Havana. Video op sociale media toonde honderden bewoners die anti-regeringsleuzen scandeerden en alles eisten, van coronavaccins tot een einde aan dagelijkse stroomuitval.

"Ik liep gewoon door de stad om wat eten te kopen en er waren veel mensen, sommigen met borden, die protesteerden," zei inwoner Claris Ramirez telefonisch. "Ze protesteren tegen stroomuitval, dat er geen medicijnen zijn."

President Diaz-Canel bezocht de stad en zei later in zijn uitzending: "We roepen alle revolutionairen in het land, alle communisten, op om de straat op te gaan waar er een poging is om deze provocaties te produceren."

Later op zondag waren er protesten honderden kilometers naar het oosten in Palma Soriano, Santiago de Cuba, waar videobeelden op sociale media honderden lieten zien die door de straten marcheerden, opnieuw bevestigd door een bewoner.

"Ze protesteren tegen de crisis, dat er geen voedsel of medicijnen is, dat je alles moet kopen bij de valutawinkels, en zo gaat de lijst maar door," zei de bewoner, Claudia Perez.

Cuba kampt al twee jaar met een verslechterende economische crisis, die de regering vooral toeschrijft aan Amerikaanse sancties en de pandemie, terwijl haar tegenstanders incompetentie en een Sovjet-stijl eenpartijstelsel aanvoeren.

Een combinatie van sancties, inefficiënties en de pandemie heeft het toerisme stilgelegd en andere buitenlandse inkomsten vertraagd in een land dat afhankelijk is van hen om het grootste deel van zijn voedsel, brandstof en inputs voor landbouw en productie te importeren.

De economie kromp vorig jaar met 10,9 procent, en met 2 procent tot juni 2021. De daaruit voortvloeiende geldcrisis heeft tekorten veroorzaakt die Cubanen tijdens de pandemie urenlang in de rij hebben gezet voor basisgoederen.