NEW YORK (AP) – Het aantal overdosedoden steeg vorig jaar tot een recordaantal van 93.000 midden in de COVID-19-pandemie, meldde de Amerikaanse overheid woensdag.

Die schatting overtreft ruimschoots het hoogste aantal van ongeveer 72.000 doden door overdoses van het voorgaande jaar en bedraagt een stijging van 29 procent.

"Dit is een verbluffend verlies van mensenlevens," zei Brandon Marshall, een onderzoeker op het gebied van volksgezondheid aan Brown University die overdosistrends volgt.

Het land worstelde al met zijn ergste overdosisepidemie, maar duidelijk "heeft COVID de crisis sterk verergerd," voegde hij eraan toe.

Lockdowns en andere pandemiebeperkingen isoleerden mensen met drugsverslavingen en maakten behandeling moeilijker te krijgen, aldus experts.

Jordan McGlashen overleed vorig jaar aan een overdosis drugs in zijn appartement in Ypsilanti, Michigan. Hij werd op 6 mei, de dag voor zijn 39e verjaardag, doodverklaard.

"Het was echt moeilijk voor mij om na te denken over de manier waarop Jordan stierf. Hij was alleen, leed emotioneel en voelde dat hij weer moest gebruiken," zei zijn jongere broer, Collin McGlashen, die openlijk schreef over de verslaving van zijn broer in een overlijdensbericht.

De dood van Jordan McGlashen werd toegeschreven aan heroïne en fentanyl.

Hoewel voorgeschreven pijnstillers ooit de overdosisepidemie in het land aanwakkerden, werden ze de afgelopen jaren eerst vervangen door heroïne en daarna door fentanyl, een gevaarlijk krachtige opioïde. Fentanyl is ontwikkeld om intense pijn te behandelen door aandoeningen zoals kanker, maar wordt steeds vaker illegaal verkocht en gemengd met andere drugs.

"Wat echt de toename van overdoses veroorzaakt, is deze steeds meer vergiftigde drugsvoorraad," zei Shannon Monnat, universitair hoofddocent sociologie aan de Syracuse University die geografische patronen in overdoses onderzoekt. "Bijna al deze toename is op de een of andere manier fentanylverontreiniging. Heroïne is besmet. Cocaïne is besmet. Methamfetamine is besmet."

Fentanyl was vorig jaar betrokken bij meer dan 60 procent van de overdosisdoden, suggereren gegevens van de CDC.

Er is momenteel geen bewijs dat meer Amerikanen vorig jaar drugs zijn gaan gebruiken, zei Dr. Monnat. De verhoogde sterfgevallen waren waarschijnlijk eerder mensen die al worstelden met verslaving. Sommigen hebben haar onderzoeksteam verteld dat opschortingen van uitzettingen en verlengde werkloosheidsuitkeringen hen meer geld opleverden dan normaal. En ze zeiden: "Als ik geld heb, sla ik mijn [drugs]voorraad in," zei ze.

Overdosesterfgevallen zijn slechts één facet van wat over het algemeen het dodelijkste jaar in de Amerikaanse geschiedenis was. Met ongeveer 378.000 sterfgevallen die aan COVID-19 werden toegeschreven, zag het land meer dan 3,3 miljoen sterfgevallen.

De Centers for Disease Control and Prevention hebben overlijdensakten beoordeeld om tot een schatting te komen van de dodelijke overdose-doden in 2020. De schatting van meer dan 93.000 komt neer op een gemiddelde van meer dan 250 sterfgevallen per dag, of ongeveer 11 per uur.

De stijging van 21.000 is de grootste jaar-op-jaar stijging sinds het aantal in 2016 met 11.000 steeg.

Meer historische context: Volgens de CDC werden er in 1970, toen een heroïne-epidemie woedde in Amerikaanse steden, minder dan 7.200 totale overdosedoden gemeld. In 1988 waren er ongeveer 9.000, rond het hoogtepunt van de crack-epidemie.

De CDC meldde dat in 2020 het aantal drugsoverdoses in alle staten behalve twee, New Hampshire en South Dakota, toenam.

Het aantal overdoses in Kentucky steeg vorig jaar met 54 procent tot meer dan 2.100, een stijging van minder dan 1.400 het jaar ervoor. Er waren ook grote stijgingen in South Carolina, West Virginia en Californië. Vermont kende de grootste stijging, ongeveer 58 procent, maar kleinere aantallen—118 naar 186.

De proliferatie van fentanyl is een van de redenen waarom sommige experts dit jaar geen significante daling van het aantal dodelijke overdoses verwachten. Hoewel nationale cijfers nog niet beschikbaar zijn, komen er gegevens uit sommige staten naar voren die hun pessimisme lijken te ondersteunen. Rhode Island meldde bijvoorbeeld 34 overdosisdoden in januari en 37 in februari — het hoogste aantal in die maanden in minstens vijf jaar.

Voor Collin McGlashen was vorig jaar "een ongelooflijk donkere tijd" die begon in januari met het kankeroverlijden van de geliefde patriarch van de familie.

De dood van hun vader bracht zijn muzikale broer Jordan in een negatieve spiraal, zei Collin.

"Iemand kan het zo lang heel goed doen en dan, in een oogwenk, achteruitgaan," zei hij.

Toen kwam de pandemie. Jordan verloor zijn baan. "Het was een soort laatste afdaling."