BLY, Oregon (Reuters) – Aangewakkerd door hete, droge winden raasde de grootste van enkele tientallen westelijke bosbranden maandag door door droogte geteisterde struikgewas en hout in Zuid-Oregon nadat tientallen huizen waren verwoest, terwijl brandweerlieden extra terrein wonnen tegen de brand.

Een leger van 2.250 personeelsleden dat vocht tegen de zogenaamde Bootleg-brand, die woedde in en rond het Fremont-Winema National Forest, 400 kilometer ten zuiden van Portland, was er tegen maandagavond in geslaagd om de omhullingslijnen rond 30 procent van de perimeter te creëren, een stijging ten opzichte van 22 procent de dag ervoor, meldde het Oregon Forestry Department.

"We bestrijden het vuur krachtig en er zijn actieve pogingen om een beheersingslijn te bouwen, zowel direct als indirect, waar dat veilig is," zei woordvoerder van de instantie, Marcus Kauffman. Grondploegen, ondersteund door waterdroppende helikopters en vliegtuigtankers, omvatten versterkingen uit minstens 30 Amerikaanse staten, zei hij.

Maar de hoeveelheid landschap die sinds het uitbreken van de brand op 6 juli is verschroeid, groeide maandag alleen al met meer dan 47.000 hectare tot een geschatte totaal van 364.000 hectare—meer dan de helft van het landoppervlak van Rhode Island, aldus het bosbouwdepartement.

De totale oppervlakte van Bootleg omvatte bijna 13.000 acres die werden verbrand bij een kleinere brand die maandag samensmolt met de Bootleg, aldus de heer Kauffman.

Volgens staatsbosbranden hebben volgens staatsbosbouwcijfers slechts drie andere bosbranden in Oregon in de afgelopen eeuw meer grond verwoest.

Volgens het laatste bericht had de brand 67 huizen verwoest en dreigde het nog eens 3.400 huizen. Meer dan 100 bijgebouwen en andere bouwwerken zijn ook verloren gegaan. Naar schatting stonden 2.100 mensen onder evacuatiebevelen of stonden paraat om op elk moment klaar te zijn om te vluchten.

"Het was rood, alsof we op Mars waren," zei evacué Sayyid Bey, terwijl hij de karmozijnrode gloed van de lucht vertelde toen vlammen die hij zag hele bomen verzwolgen op 9 juli zijn terrein aan de rand van Bly, Oregon, omsloten en roet en smeulende kooltjes op de kleine gemeenschap regenden.

Op dat moment pakten meneer Bey en zijn vrouw hun drie kinderen, van 6, 11 en 12 jaar oud, met zoveel mogelijk bezittingen als ze konden dragen in een geleende pick-up truck en reden ze snel weg over een grindweg uit de gevarenzone, aldus hij.

Later keerde hij terug en vond zijn eigendom tot as gereduceerd, samen met een groot deel van de rest van de beboste bergenclave van mobiele huizen en handgebouwde woningen, genaamd Sycan Estates, aldus de heer Bey.

Een voormalig verkoper die enkele jaren geleden zijn baan in de mode-industrie in de grote stad verliet om "off the grid" in Oregon te verhuizen, zei meneer Bey dat hij schatte dat minstens 60 huizen in de buurt verloren zijn gegaan. Maar hij zei dat buren al samenwerkten met plannen om elkaar te helpen met de herbouw.

Langdurige strijd

Huiseigenaren waren niet de enigen die zich haastig terugsloegen.

Extreem brandgevaarlijke omstandigheden op zondag dwongen sommige brandweerteams zich voor de negende dag op rij terug te trekken naar veiligheidszones en zich te hergroeperen terwijl ze "op zoek waren naar kansen om opnieuw in actie te komen," schreef incidentcommandant Joe Hessel in zijn dagelijkse rapport.

"Deze brand is een echte uitdaging, en we verwachten een aanhoudende strijd voor de nabije toekomst."

De Bootleg was verreweg de grootste van 80 grote actieve bosbranden die samen bijna 1,2 miljoen acres in 13 staten hebben verbrand, volgens het National Interagency Fire Center in Boise, Idaho. Meer dan 19.600 brandweerlieden en ondersteunend personeel staan tegenover die vlammen.

De golf van branden, die een zwaarder dan normaal begin van het westelijke bosbrandseizoen markeert, valt samen met recordbrekende hitte die de afgelopen weken een groot deel van de regio heeft gebakken en verantwoordelijk wordt gehouden voor honderden doden.

Sinds het begin van bijna twee weken geleden heeft de Bootleg-brand geprofiteerd van een brandbare drietal weersomstandigheden—windstoten, hoge temperaturen en lage luchtvochtigheid—die naar verwachting de komende dagen zullen blijven bestaan.