NEW DELHI (AP) – De oversterfte in India tijdens de coronapandemie zou een verbluffende tien keer het officiële COVID-19-aantal kunnen zijn, wat het waarschijnlijk de ergste menselijke tragedie van het moderne India maakt, volgens het meest uitgebreide onderzoek tot nu toe naar de verwoestingen van het virus in het Zuid-Aziatische land.

De meeste experts zijn van mening dat het officiële dodental in India van meer dan 414.000 een enorme onderschatting is, maar de regering heeft die zorgen afgedaan als overdreven en misleidend.

Het dinsdag vrijgegeven rapport schatte het aantal oversterfte—het verschil tussen geregistreerde en verwachte gevallen—op 3,4 tot 4,7 miljoen sinds het begin van de pandemie tot en met vorige maand. Er werd gezegd dat een nauwkeurig cijfer "ongrijpbaar kan blijken," maar dat het werkelijke dodental "waarschijnlijk een orde van grootte groter is dan het officiële getal."

Het rapport werd gepubliceerd door Arvind Subramanian, de voormalige belangrijkste economische adviseur van de Indiase regering, en twee andere onderzoekers van het Center for Global Development, een non-profit denktank gevestigd in Washington, en Harvard University.

Er werd gezegd dat de telling mogelijk sterfgevallen had kunnen missen die plaatsvonden in overbelaste ziekenhuizen of terwijl de gezondheidszorg werd verstoord, vooral tijdens de verwoestende virusgolf eerder dit jaar.

"Werkelijke sterfgevallen zullen waarschijnlijk in de miljoenen lopen, niet in honderdduizenden, wat dit waarschijnlijk de ergste menselijke tragedie van India sinds de Partition en onafhankelijkheid maakt," aldus het rapport.

De opdeling van het door de Britten geregeerde Indiase subcontinent in onafhankelijk India en Pakistan in 1947 leidde tot de dood van tot 1 miljoen mensen, waarbij bendes van hindoes en moslims elkaar afslachtten.

Het rapport over het virusaantal in India gebruikte drie berekeningsmethoden: gegevens van het burgerlijke registratiesysteem dat geboortes en sterfgevallen in zeven staten registreert, bloedtesten die de prevalentie van het virus in India laten zien naast de wereldwijde COVID-19-sterftecijfers, en een economisch onderzoek onder bijna 900.000 mensen dat drie keer per jaar wordt uitgevoerd.

Onderzoekers waarschuwden dat elke methode zwakke punten had, zoals het economisch onderzoek dat de doodsoorzaken wegliet.

In plaats daarvan onderzochten onderzoekers sterfgevallen door alle oorzaken en vergeleken die gegevens met sterfte in voorgaande jaren—een methode die algemeen als een nauwkeurige maatstaf wordt beschouwd.

Onderzoekers waarschuwden ook dat de prevalentie van het virus en COVID-19-sterfgevallen in de zeven onderzochte staten mogelijk niet overeenkomt met heel India, omdat het virus zich meer in stedelijke dan landelijke staten had kunnen verspreiden en omdat de kwaliteit van de gezondheidszorg sterk varieert in heel India.

Andere landen zouden ook het aantal sterfgevallen tijdens de pandemie hebben onderschat. Maar India wordt gezien als groter vanwege de op één na grootste bevolking ter wereld van 1,4 miljard en omdat niet alle sterfgevallen al vóór de pandemie werden geregistreerd.

Het ministerie van Volksgezondheid reageerde niet direct op een verzoek van Associated Press om commentaar op het rapport.

Dr. Jacob John, die virussen bestudeert aan het Christian Medical College in Vellore in Zuid-India en niet bij het onderzoek betrokken was, beoordeelde het rapport voor de AP en zei dat het de verwoestende impact benadrukt die COVID-19 had op het ondervoorbereide gezondheidssysteem van het land.

"Deze analyse herhaalt de observaties van andere onbevreesde onderzoeksjournalisten die de massale ondertelling van sterfgevallen hebben benadrukt," zei hij.

Het rapport schatte ook dat bijna 2 miljoen Indiërs stierven tijdens de eerste toename van infecties vorig jaar en zei dat het niet "in real time begrijpen van de omvang van de tragedie" mogelijk "collectieve zelfgenoegzaamheid heeft geleid die leidde tot de verschrikkingen" van de toename eerder dit jaar.

In de afgelopen maanden hebben sommige Indiase staten hun COVID-19-dodental verhoogd nadat ze duizenden eerder niet gerapporteerde gevallen hadden gevonden, wat zorgen baart dat er nog veel meer sterfgevallen niet officieel zijn geregistreerd.

Verschillende Indiase journalisten hebben ook hogere cijfers uit sommige staten gepubliceerd met behulp van overheidsgegevens. Wetenschappers zeggen dat deze nieuwe informatie hen helpt beter te begrijpen hoe COVID-19 zich in India heeft verspreid.

Murad Banaji, die wiskunde studeert aan de Middlesex University en de COVID-19-sterftecijfers in India heeft bekeken, zei dat de recente gegevens enkele vermoedens over ondertelling hebben bevestigd. Dr. Banaji zei dat de nieuwe gegevens ook aantonen dat het virus niet beperkt was tot stedelijke centra, zoals tijdgenoten hadden aangegeven, en dat ook de dorpen in India zwaar getroffen waren.

"Een vraag die we moeten stellen is of sommige van die sterfgevallen te voorkomen waren," zei hij.