Tunis (Reuters) – Tunesië stond maandag voor de ergste crisis in een decennium van democratie nadat president Kais Saied de regering had afgezet en het parlement met hulp van het leger had bevroren, een stap die door de belangrijkste partijen, waaronder islamisten, als een staatsgreep werd bestempeld.

Het volgt op maanden van impasse en geschillen tussen Saied, een politiek onafhankelijke, en premier Hichem Mechichi en een gefragmenteerd parlement, terwijl Tunesië dieper is weggezakt in een economische crisis die werd verergerd door de COVID-19-pandemie.

Parlementsvoorzitter Rached Ghannouchi, het hoofd van de gematigde islamitische Ennahda-partij die een rol heeft gespeeld in opeenvolgende coalities, veroordeelde het als een aanval op de democratie en riep Tunesiërs op om de straat op te gaan in de oppositie.

Voorstanders en tegenstanders van de president gooiden maandagochtend stenen naar elkaar buiten het parlement, wat leidde tot verwondingen en een man die op het trottoir zat en bloedde uit zijn hoofd. De hard-currency obligaties van Tunesië kelderden.

Het leger, dat nog geen commentaar heeft gegeven op de acties van de heer Saied, werd ingezet bij het regeringspaleis in de Kasbah en verbood werknemers maandag het gebouw te betreden. Troepen omsingelden ook het parlement en hielden de heer Ghannouchi tegen om binnen te gaan.

Televisie Al-Jazeera meldde dat de politie het bureau in Tunis had bestormd en personeel had uitgezet.

In een verklaring laat op zondag riep de heer Saied de grondwet aan om de heer Mechichi te ontslaan en een bevriezing van het parlement voor 30 dagen af te kondigen, waarbij hij zei dat hij samen met een nieuwe premier zou regeren.

De heer Mechichi—ook een onafhankelijke—is thuis en niet gearresteerd, aldus een bron dicht bij hem en twee Tunesische veiligheidsbronnen.

De heer Saied heeft nog niet gezegd wanneer de nieuwe premier zal worden benoemd.

Zijn acties volgen op een dag van protesten tegen de regering en Ennahda, de grootste partij in het parlement, na een piek in COVID-19-gevallen en groeiende woede over chronische politieke disfunctie en economische malaise.

Het vormt het grootste risico voor de stabiliteit van Tunesië sinds de revolutie van 2011 die de "Arabische lente" veroorzaakte en een autocratie ten gunste van democratisch bestuur afzette, maar het is er niet in geslaagd om goed bestuur of welvaart te leveren.

Uren na de aankondiging van de heer Saied verzamelden zich enorme menigten om hem te steunen in Tunis en andere steden, juichend, dansend en jubelend terwijl het leger het parlement en de staats-televisiezender afsloot.

'Nieuwe Sisi'

Aanhangers van de heer Saied en Ennahda verzamelden zich maandagochtend vroeg buiten het parlement, sommigen wisselden beledigingen uit en gooiden flessen.

"We zijn hier om Tunesië te beschermen. We hebben alle tragedies gezien onder het bewind van de Moslimbroederschap," zei een jonge man die zijn naam als Ayman opgaf.

Hij verwees naar de islamistische beweging die in 1928 in Egypte werd opgericht en soennitische islamisten in de Arabische wereld heeft geïnspireerd, waaronder Ennahda.

In de afgelopen jaren heeft Ennahda geprobeerd zich te distantiëren van de Broederschap, en zegt dat het niets te maken heeft met de beweging die in 2013 door het leger uit Egypte werd verdreven, aangemoedigd door massale protesten tegen haar heerschappij.

Imed Ayadi, een lid van Ennahda, vergeleek de heer Saied met de Egyptische president Abdel-Fattah el-Sisi, die in 2013 Mohamed Mursi van de Broederschap afzette.

"Saied is een nieuwe Sisi die alle macht voor zichzelf wil verzamelen... We zullen opstaan tegen de staatsgreep tegen de revolutie," zei hij.

De heer Ghannouchi arriveerde maandagochtend vroeg bij het parlementsgebouw en zei dat hij een zitting zou bijeenroepen uit verzet tegen de heer Saied, maar het leger dat buiten was gestationeerd verhinderde de 80-jarige voormalige politieke balling binnen te komen.

"Ik ben tegen het verzamelen van alle macht in de handen van één persoon," zei hij, terwijl hij voor de afgesloten poorten stond.

De heer Saied, die in 2019 met grote macht aankwam na campagne te hebben gevoerd als de plaag van een corrupte, incompetente elite, wees de beschuldigingen van een staatsgreep van de hand af.

Hij zei dat zijn acties gebaseerd waren op artikel 80 van de grondwet en ze omschreven als een populaire reactie op de economische en politieke verlamming die Tunesië al jaren vasthoudt. De partijen met de meeste zetels in het parlement zeiden dat Artikel 80 de stap van de heer Saied niet steunde.

Twee van de andere grote partijen in het parlement, Heart of Tunisia en Karama, sloten zich aan bij Ennahda in het beschuldigen van een staatsgreep van meneer Saied.

De heer Saied zei ook in zijn verklaring dat hij de juridische immuniteit van parlementsleden had opgeschort en dat hij de controle over het kantoor van de officier van justitie overnam.

Hij waarschuwde voor elke gewapende reactie op zijn acties. "Wie er ook een kogel afvuurt, de strijdkrachten zullen met kogels reageren," zei de heer Saied, die steun geniet van een breed scala aan Tunesiërs, waaronder zowel islamisten als linksen.

Menigten van tienduizenden die de president steunden, bleven urenlang op straat in Tunis en andere steden, waarbij sommigen vuurwerk afstaken, urenlang na zijn aankondiging terwijl helikopters boven hem cirkelden.

Volgens de grondwet heeft de president alleen directe verantwoordelijkheid voor buitenlandse zaken en het leger, maar na een overheidsdebacle met walk-in vaccinatiecentra vorige week, zei hij tegen het leger dat het de respons op de pandemie moest overnemen.