SAN CRISTOBAL DE LAS CASAS, Mexico (AP) – Een paar honderd gewapende mannen vielen een stad in de bergen van de zuidelijke staat Chiapas in Mexico, staken voertuigen en minstens een dozijn huizen in brand, vernielden het stadhuis en ontvoerden 21 mensen, meldden de autoriteiten dinsdag.

Functionarissen gaven een nieuw gevormde vigilantegroep genaamd "El Machete" de schuld, die slechts een week eerder haar bestaan aankondigde en beloofde de inval van drugskartels in de grotendeels inheemse berggemeenschappen van Chiapas te bestrijden.

Maandagmiddag verspreidden gemaskerde mannen met geweren zich door de stad Pantelho, straat na straat op zoek naar vermeende criminelen, aldus de autoriteiten. De actie veroorzaakte paniek in de gemeenschap toen de mannen enkele huizen in brand staken.

Pedro Gomez, een lokale activist, zei dat minstens drie voertuigen en een dozijn huizen in brand zijn gestoken.

De vigilantes, die blijkbaar leden van de Tzotzil Inheemse groep omvatten, noemen zichzelf een "zelfverdedigingsmacht", een fenomeen dat al jaren voorkomt in sommige westelijke Mexicaanse staten.

Een functionaris van het openbaar ministerie van Chiapas, die anoniem wilde blijven, zei dat er een onderzoek naar de gebeurtenissen was gestart. De functionaris zei dat de schutters toebehoorden aan El Machete.

De 21 ontvoerde bewoners werden naar San Jose Buena Vista Tercero gebracht, de gemeenschap waar de vigilantegroep naar verluidt gevestigd is. De functionaris zei dat de schutters blijkbaar op zoek waren naar leden van een andere groep genaamd "Los Herreras."

Nadat El Machete eerder deze maand zijn aanwezigheid aankondigde, zei president Andres Manuel Lopez Obrador dat hij de aanwezigheid van de zogenaamde zelfverdedigingstroepen niet zou accepteren.