LOS ANGELES (AP) – David de Russy reed met zijn fiets door een schaarse menigte doordeweekse bezoekers die over de Venice Beach boardwalk in Los Angeles stroomden tussen miljoenenhuizen, aan de ene kant T-shirtwinkels en eetgelegenheden en verkopers die schilderijen verkochten, kristallen verkochten en tarotkaartlezingen aanboden aan de andere kant.

Voor het eerst in ongeveer een jaar was hij blij dat het uitzicht op de oceaan grotendeels niet werd belemmerd door het leed van daklozenkampen die tijdens de coronapandemie als paddenstoelen in het zand waren ontstaan.

"Godzijdank wordt het opgeruimd," zei meneer de Russy, hoewel een overgebleven cluster tenten wat hij omschreef als "dit misselijkmakende gevoel dat komt met het zien van mensen in die toestand" nieuw leven inblies.

Een poging om daklozen te huisvesten en rommel te verwijderen die zich verspreidde, nadert de voltooiing. Maar bewoners die boos zijn over het inactiveren van de overheid waardoor het probleem uit de hand liep, kijken voorzichtig naar hoe het zich ontvouwt en of de opruiming doorgaat.

Een probleem dat ooit grotendeels beperkt was tot het Skid Row-gedeelte van het centrum, is verspreid naar vrijwel alle delen van Los Angeles. De op één na grootste stad van het land heeft ook de op één na grootste daklozenpopulatie van het land—41.000 van de totale stadsbevolking van 4 miljoen mensen, volgens de meest recente enquête die vóór de pandemie is uitgevoerd.

Venetië heeft een onevenredig hoge concentratie met naar schatting 1.600 daklozen in een wijk van ongeveer 40.000.

Het gebied is een brandpunt geworden vanwege zijn zichtbaarheid als herkenningspunt in LA—de boardwalk trekt naar schatting 10 miljoen bezoekers per jaar—en een veelbesproken politiek conflict over het oplossen van het probleem.

Toen COVID-19 uitbrak, stonden de straten al vol met bewoonde campers en stonden trottoirs vol met tenten, verzamelingen fietsen, meubels en winkelwagens. Kampen ontstonden langs het strand wanneer kampeerbeperkingen niet werden gehandhaafd tijdens de thuisblijfbevelen.

Op een gegeven moment waren er meer dan 200 door het weer geteisterde tenten opgestoken langs de zand- en grasheuvels die tussen het fietspad en Ocean Front Walk, de betonnen boardwalk, lopen. Matrassen lagen gestapeld naast volleybalnetten. Zeilen versterkt met pallets, hekwerk en multiplex creëerden grotere onderdakken. Sofas en stoelen dienden als open woonkamers.

Een leven-en-laten-wonen-ethos heerste al lang in de rauwe, bohemien-strandgemeenschap van bungalows, die de afgelopen jaren de thuisbasis werd van de rijken, nu technologiebedrijven zijn komen wonen en er strakke moderne woningen zijn ontstaan.

Een zekere scherpte bestond altijd samen met een vredige sfeer, maar de concentratie van daklozen heeft bewoners en ondernemers gefrustreerd en boos achtergelaten.

Video's die op sociale media werden geplaatst, toonden een dakloze man die werd neergeschoten, mannen en vrouwen die wilde stoten en worstelden op de boulevard, en een tent die in het zand in brand werd gestoken. Een man werd vorige maand in zijn tent neergeslagen aangetroffen en een andere dakloze man werd gearresteerd als de vermoedelijke dader.

Bewoners vertellen verhalen over inbraken en diefstallen, zien mensen heroïne gebruiken in de steegjes achter hun huizen of poepen in hun tuinen.

"Dit is geen manier voor mensen om te leven," zei Brad Neal, advocaat en eigenaar van tien gebouwen in Venetië. "Iedereen lijdt. Niet alleen de daklozen, maar ook de huislozenden."

Meneer Neal, die zich onlangs bewapende met een knuppel om bij zijn auto te komen nadat hij zei bijna te zijn aangevallen, zei zich zorgen te maken om zijn huurders.

Meneer Neal overwon jaren geleden zijn drugsverslaving en deelt het gevoel van anderen wanneer hij zegt dat hij weet dat hij op straat kan belanden. Maar hij zei dat bewoners die oprecht bezorgd zijn om het welzijn van de mensen die buiten wonen—van wie velen worstelen met verslaving en mentale gezondheidsproblemen—hun empathie beginnen te verliezen.

Bewoners waren woedend over gemeenteraadslid Mike Bonin en zeiden dat hij het gebied te lang had verwaarloosd. De brutale sheriff van LA County, Alex Villanueva, mengde zich in het debat, week buiten zijn traditionele jurisdictie en kreeg een soort heldenontvangst toen hij vorige maand met een cowboyhoed op de boulevard verscheen met een beloofde schoonmaak te beloven.

Van de 250 daklozen met wie het team van de sheriff sprak, gingen er 20 naar opvangcentra, gingen er vijf naar geestelijke gezondheids- of drugsprogramma's, en zes werden herenigd met familie en vrienden, zei luitenant Geff Deedrick van de sheriff. Ze beëindigden hun werk zodra het stadsprogramma begon.

Twee weken na het verschijnen van de sheriff kondigde de heer Bonin een uitgebreider "Encampments to Homes"-plan aan dat permanente huisvesting belooft aan 200 mensen. Uit stadsarchieven blijkt dat de heer Bonin lang voordat sheriff Villanueva arriveerde om 5 miljoen dollar vroeg om het programma te financieren.

Vanaf dinsdag hadden minstens 175 mensen ingestemd om in opvangcentra geplaatst te worden door medewerkers van het St. Joseph Center, aldus de non-profitorganisatie die het Bonin-plan uitvoert.

Een van de belangrijkste vragen is of mensen huisvesting accepteren en daar blijven. Een soortgelijke poging om een groot kampement nabij Penmar Golf Course te verwijderen — een openbare negen-holes baan ongeveer een mijl van Venice Beach — slaagde erin het gebied te ontruimen, maar veel mensen kwamen weer op straat terecht.

Sommigen gingen naar een tijdelijke schuilplaats die de stad had ingericht in een voormalig busdepot. Maar buren klaagden dat anderen hun tenten buiten de schuilkelder hadden opgezet. Sommigen die 's nachts binnen bleven, hielden tenten aan waar ze bezittingen konden bewaren of overdag drugs en drank gebruikten.

Terwijl fietser David de Russy over het strand fietste om aan vrienden verslag uit te brengen van de voortgang van de opruimactie, had hij gemengde gevoelens toen hij een plek bereikte waar nog ongeveer 45 tenten stonden.

Hij was optimistisch dat de strandkampen verwijderd zouden worden en opgelucht dat zoveel mensen geholpen waren. Maar hij dacht na over het lot van de meest weerstandbiedende en vroeg zich af waar ze zouden eindigen.

"We betreden nieuw terrein met nieuwe hoop," zei hij. "Maar dit is geen oplossing voor het daklozenprobleem. Het is een oplossing voor het Venice Beach-probleem."