CRANE, Texas (AP) – Roestige leidingen liggen verspreid over de zanderige velden van Ashley Williams Watts veeboerderij in het winderige West-Texas. De gecorrodeerde skeletten zijn alles wat overblijft van honderden verlaten oliebronnen die lang voor het bezit van het land door haar familie werden geboord. De putten, die geen bruikbare hoeveelheden olie of gas konden produceren, waren decennia geleden al met cement dichtgestopt en vergeten.

Maar er gebeurt iets griezeligs onder het land, waar mevrouw Watt ooit speelde tussen mesquitebomen, haatjes en speren en op tienjarige leeftijd voor het eerst over onverharde wegen reed. Een voor een lijken de putten zichzelf los te koppelen. Ze lekken gevaarlijke chemicaliën die in het grondwater onder haar ranch terechtkomen.

Nu 35 jaar oud, gelooft mevrouw Watt dat de problemen op haar ranch, die zich uitstrekt over de olierijke velden van het Permian Basin, steeds erger worden. In april vond ze ruwe olie die borrelde uit een verlaten put. In juni belde een medewerker van een oliemaatschappij om haar te waarschuwen dat er in een andere put poelen met zout geproduceerd water lekte, een bijproduct van olie- en gaswinning met giftige chemicaliën.

"Ik kijk toe hoe deze put letterlijk spuugwater in mijn grondwatertafel spuit, en dan moet ik 's avonds naar huis, en ik ben bezweet, moe en stinkend, en ik ga douchen, zet de douche aan en kijk ernaar, en ik denk, gaat deze douche me doden?" zei mevrouw Watt.

Een groeiende dreiging

De crisis die zich ontvouwt op mevrouw Watts ranch van 75.000 hectare biedt een venster op een groeiend probleem voor de olie-industrie en de gemeenschappen en overheden die vaak worden achtergelaten om de puinhoop op te ruimen. Volgens het Environmental Protection Agency bestaan er 3,2 miljoen verlaten olie- en gasputten in de Verenigde Staten. Ongeveer een derde daarvan was verstopt met cement, wat wordt beschouwd als de juiste manier om schadelijke chemische lekkages te voorkomen. Maar de meeste zijn helemaal niet verstopt.

Veel van de putten stoten methaan uit, een broeikasgas dat ongeveer 86 keer krachtiger is dan kooldioxide in twee decennia. Sommige lekken chemicaliën zoals benzeen, een bekende kankerverwekkende stof, in velden en grondwater.

Toezichthouders weten niet waar honderdduizenden verlaten putten zich bevinden, omdat veel daarvan zijn geboord voordat moderne regels voor het bijhouden en dichtmaken van gegevens werden ingevoerd. Ze zijn een stille bedreiging, dreigen te ontploffen of het drinkwater te besmetten en lekken elke dag dat ze zijn losgekoppeld. Zonder gegevens van hun verblijfplaats is het onmogelijk om de omvang van de vervuiling of gezondheidsproblemen die ze veroorzaken te begrijpen.

Het probleem beperkt zich niet tot Texas. In de afgelopen jaren zijn verlaten putten gevonden onder struikgewas diep in bossen en onder opritten in de buitenwijken. Op de Navajo Nation stuitte een wandelaar op putten die bruine en zwarte vloeistof uitstraalde die naar motorolie rook. In Colorado explodeerde een kelder, waarbij een man en zijn zwager omkwamen die een boiler aan het repareren waren, nadat een verlaten stroomleiding methaan in het huis had gelekt.

Een school in Wyoming was meer dan een jaar gesloten nadat leerlingen en leraren wekenlang klaagden over hoofdpijn. Luchtkwaliteitstests toonden hoge niveaus van benzeen en kooldioxide aan, hoogstwaarschijnlijk afkomstig van een nabijgelegen verlaten olieput. Een garage in Pennsylvania is ontploft – een gevolg, vermoedt de staat, van verlaten gasputten.

Experts denken dat het probleem erger wordt. Zelfs vóór de virale pandemie vroegen producenten faillissement aan en verlieten ze olievelden nadat ze meer hadden uitgegeven aan frackingactiviteiten dan ze uiteindelijk konden betalen. Toen stopte het coronavirus het reizen, waardoor de vraag naar brandstof werd weggevaagd en er minder geld overbleef om putten goed te dichten.

Sporen van benzeen

Na de vondsten op de ranch van mevrouw Watt doken sporen van benzeen naar voren in de put die haar vee van drinkwater voorziet. Chevron, dat ten minste twee van de onlangs losgemaakte oliebronnen bezat, begon drinkwater binnen te brengen terwijl zijn ploegen probeerden de lekkages te repareren. Maar mevrouw Watt maakte zich zorgen dat haar dieren mogelijk besmet water hadden geconsumeerd. Dus liet ze haar 600 runderen naar een ander deel van haar ranch brengen.

"Op dit moment," zei ze, "kan ik mijn vee niet met een goed geweten op de markt verkopen, omdat ik geen idee heb wat erin zit."

Hoewel Chevron-functionarissen volhielden dat het vee veilig kon terugkeren, was mevrouw Watt het daar niet mee eens.

Ze wordt achtervolgd door een herinnering aan ruwe olie die als tiener in een toiletpot op de ranch van haar familie opborrelde. Geschokt draaiden ze de put uit die hun water leverde en schakelden over naar een andere put. Ze hebben de bron van het lek nooit gevonden.

Vertegenwoordigers van Chevron zeiden dat het bedrijf zich inzet om de twee putten die onlangs lekken hebben gelaten, opnieuw te dichten.

Maar mevrouw Watt vreest dat tientallen andere verstopte en verlaten putten op haar ranch aan het achteruitgaan zijn, en Chevron is niet van plan zijn andere putten op problemen te controleren. Als mevrouw Watt Chevron op de hoogte stelt van een andere lekkende put, "als we verantwoordelijkheid moeten nemen, zullen we dat doen en zullen we het juiste doen voor de landeigenaar," zei Catie Mathews, woordvoerster van het bedrijf.

Mevrouw Watt, afkomstig uit een lange lijn van veehouders, had nooit gedacht dat ze deze strijd zou voeren. Na de middelbare school studeerde ze af aan de U.S. Naval Academy en werkte ze in de inlichtingendienst voor de mariniers. Zelfs nadat ze een MBA aan Harvard had behaald, keerde ze terug naar de ranch.

Lagen van Verwarring

Hoe ontmoedigend haar situatie ook is, mevrouw Watt heeft meer geluk dan sommigen. Ze weet dat Chevron verantwoordelijk is voor twee putten die onlangs lekken op haar terrein hebben veroorzaakt. Maar niet elke put heeft een duidelijk verantwoordelijke partij. Sommige verlaten woningen zijn zo oud en zo schaars dat landeigenaren of staten de schade moeten opruimen.

Molly Rooke, die mede-eigenaar is van een familieranch nabij Corpus Christi, Texas, kreeg die situatie in 2019, toen een weesput op haar terrein uitviel en chemicaliën uitbrak. De ranch van 15.000 hectare bevatte tientallen weesputten, met open leidingen die niet veel hoger waren dan haar eigen frame. Er steken wat leidingen uit de grond. Andere waren verborgen in struikgewas.

"We hebben problemen om de putkop te vinden, en die is boven de grond," zei Rooke. "Dan heb je al die leidingen ondergronds, en er is geen registratie van waar die naartoe gaan."

Haar enige verslagen van deze putten die in de jaren 1920 werden geboord, waren verspreide oude foto's en papieren. Ze probeerde contact op te nemen met bedrijven die vroeger olie uit de putten pompten. Geen succes. Eén put was al in een nabijgelegen rivier gelekt.

De vader van mevrouw Rooke probeerde jarenlang de staat zover te krijgen dat ze zouden promoten. Toen hij stierf, nam zij de strijd over. Mevrouw Rooke en de consumentenrechtenorganisatie Public Citizen hebben de Texas Railroad Commission aangeklaagd vanwege haar besluit tijdens de pandemie om regels op te schorten die exploitanten verplichten om verlaten putten binnen een jaar te dichten. Nadat haar rechtszaak de aandacht trok, verzegelde de staat haar bronnen.

"Alle putten waren zo oud, het waren tikkende tijdbommen," zei mevrouw Rooke.

Op zoek naar verloren putten

De eerste succesvolle commerciële olieput in de VS werd in 1859 in Pennsylvania geboord. Maar er zijn weinig gedetailleerde gegevens bewaard gebleven tijdens die vroege olieboom, die enkele decennia duurde. Pas een eeuw later ontwikkelde de industrie moderne dichtingsnormen, die vereisen dat verlaten putten met cement worden gevuld om lekkages te voorkomen.

Tegenwoordig hebben sommige verlaten putten metalen behuizingen intact. Maar andere werden tijdens de Tweede Wereldoorlog van metaal ontdaan, waardoor ze moeilijk te vinden waren. Weer andere waren gemaakt van hout dat wegrotte en slechts een gat in de grond achterliet.

Pennsylvania heeft ongeveer 8.700 weesputjes gevonden, meestal niet afgepropt en in landelijke gebieden. Toch is het probleem veel groter. Op basis van historische foto's en onderzoeken schat Pennsylvania dat er tussen de 100.000 en 560.000 extra niet-afgesloten bronnen verspreid blijven over de staat.

"We pluggen niet snel genoeg om de putten die we ontdekken bij te houden," zei Seth Pelepko, een milieuprogrammamanager bij het Pennsylvania Department of Environmental Protection. "Onze lijst wordt niet kleiner. Het wordt groter."

Sommige staten zijn begonnen met het inhuren van putzoekers die gespecialiseerd zijn in het vinden van verlaten putten. Ze gebruiken metaaldetectoren—eerst bij helikopteronderzoeken, daarna op de grond—om stalen puthulzen te zoeken. Maar metaaldetectoren kunnen putten in hout niet detecteren. Dus vliegen ze drones met laserbeelden om dieptes in de grond te zoeken.

Op haar ranch in Texas gebruikt mevrouw Watt enkele van dezelfde technieken om problematische verouderingsputten te zoeken. Ze heeft haar land verwoest, op zoek naar tekenen van problemen.

Soms vindt ze met een drone een donker stukje aarde. Ze noemt een van de grootste de "olifantenbegraafplaats", naar een woestenij uit de film "The Lion King." In plaats van dierenbotten bevat haar kerkhof zwartgeblakerde mesquitebomen.

Het zand daar is donker en stinkt naar olie. Maar mevrouw Watts zorg is het water eronder. Zonder die kunnen zij, haar langdurige ranchvoorman, Marty White, en zijn vrouw—en hun vee—hier niet wonen. Water is de levensader van deze plek en heel West-Texas.

"Ik zei tegen hem: 'Ik zal voor je zorgen,'" zei mevrouw Watt over meneer White. "'Je zult me moeten vertrouwen, en ik weet niet hoe het eruitziet, maar ik zal voor je zorgen.'"

Lekkende chemicaliën en geld

Ontkoppelde, verlaten putten in de VS lekken 5.000 keer meer methaan dan dichtgestopte putten, volgens een studie uit 2015 die door de EPA wordt aangehaald. Ongeplugde putten lekken elk jaar 280.000 ton methaan in de atmosfeer, volgens een schatting van de EPA, hoewel experts veel hogere totalen hebben geraamd.

Veel staten vereisen dat bedrijven putten die niet meer in productie zijn dichten en borgtochten plaatsen voor het geval ze failliet gaan. Maar de bedragen zijn doorgaans veel lager dan wat nodig is om de putten te dichten, waardoor staten of de federale overheid met forse rekeningen zitten.

Eind juni meldde Texas 7.268 weesputten, een stijging van 17 procent sinds 2019. Nog eens 146.859 werden als "inactief" beschouwd: ze produceerden geen olie meer, maar de eigenaren waren nog niet verplicht ze te stoppen. Veel inactieve putten kunnen eigenlijk weesputjes zijn, zei David Wieland, regionaal organisator bij de Western Organization of Resource Councils, een netwerk van grassroots-groepen gericht op landbeheer. Sommige producenten laten een put een jaar of twee stilstaan, zei hij, en produceren dan net genoeg olie om te voorkomen dat ze deze moeten stoppen.

"Dat soort verborgen inventaris is waarschijnlijk waar in bijna elke staat," zei meneer Wiland.

Sommige staten, zoals Texas, gebruiken de heffingen die van de olie- en gasindustrie worden geheven voor schoonmaakwerk. Alleen al in 2018 gaven olieproducerende staten 45 miljoen dollar uit aan het dichten van weesputen en 7,9 miljoen dollar aan het herstellen van omliggend land, volgens de Interstate Oil and Gas Compact Commission.

De rommel opruimen

Naarmate de financiële en milieubelasting van verlaten putten toeneemt, zoeken beleidsmakers naar oplossingen. In zijn eerste infrastructuurvoorstel stelde president Joe Biden voor om 16 miljard dollar uit te geven om mensen aan het werk te zetten met het dichten van oude olie- en gasputten en kolenmijnen. Toch zou zelfs dat lang niet genoeg zijn om het probleem op te lossen.

Wyoming en North Dakota hebben het afgelopen jaar miljoenen dollars aan federale coronahulp geïnvesteerd om werknemers in dienst te nemen om verlaten olie- en gasputten te dichten.

De familie van mevrouw Watt heeft nooit de mineralenrechten op het land bezit en heeft daardoor nooit geprofiteerd van deze putten, waarvan vele in de jaren vijftig werden geboord en in de vier decennia daarna werden dichtgeplugd.

Ze is niet op zoek naar een langdurige juridische strijd met Chevron of een ander oliebedrijf met putten op haar land. Ze wil gewoon de zekerheid dat het water veilig is voor haar vee en de mensen in haar leven om te drinken. Ze wil dat het land wordt hersteld. En ze weet niet of dat mogelijk is.

"Ik wil niet procederen," zei mevrouw Watt. "Ik wil alleen maar alles schoonmaken."

Wetende dat benzeen in een deel van haar water is geslopen, heeft ze het knagende vermoeden dat de zeldzame kanker die haar moeder heeft gedood mogelijk verband houdt met het lekken van giftige chemicaliën op haar ranch. Waarschijnlijk zal ze het nooit zeker weten.

Meer dan wat dan ook wil ze gerechtigheid voor het land, haar vee—en de erfenis die haar familie haar heeft nagelaten.

"Mijn grootste angst als ik elke nacht ga liggen, zelfs voordat deze put werd losgeplugd, is wat als ik iets doe dat de geschiedenis van deze ranch verpest, die nog steeds wordt geschreven?" vroeg mevrouw Watt.

"Wat als die geschiedenis bij mij eindigt?"