DORI, Burkina Faso (AP) – Wakker gemaakt door schoten midden in de nacht, was Fatima Amadou geschokt door wat ze zag onder de aanvallers: kinderen.

Met geweren over hun kleine lichamen gehangen, scandeerden de kinderen "Allahu akbar" terwijl ze haar huis in de stad Solhan in de Sahel-regio van Burkina Faso omsingelden. Sommigen waren zo jong dat ze de woorden, Arabisch voor "God is groot", niet eens konden uitspreken, zei de 43-jarige moeder.

"Toen ik de kinderen zag, kwam er in me op dat [de volwassenen] deze kinderen hadden opgevoed tot huurmoordenaars, en dat ze kwamen om mijn kinderen te doden," vertelde mevrouw Amadou telefonisch aan The Associated Press vanuit Sebba town, waar ze nu woont.

Zij en haar familie behoren tot de gelukkigen die de aanval in juni overleefden, waarbij ongeveer 160 mensen omkwamen—de dodelijkste aanval sinds het ooit vreedzame West-Afrikaanse land ongeveer vijf jaar geleden werd overrompeld door strijders die gelinkt waren aan al-Qaida en de Islamitische Staat. Naarmate dat geweld toeneemt, neemt ook de rekrutering van kindsoldaten toe.

Het aantal kinderen dat door gewapende groepen in Burkina Faso werd gerekruteerd, is dit jaar tot nu toe minstens vijf keer zo hoog geworden, tegenover vier gedocumenteerde gevallen in heel vorig jaar, volgens informatie die AP heeft ingezien in een niet-gepubliceerd rapport van internationale hulp- en conflictexperts.

Minstens 14 jongens worden vastgehouden in de hoofdstad Ouagadougou wegens vermeende betrokkenheid bij militante gewapende groeperingen, sommigen daar sinds 2018, zei Idrissa Sako, assistent van de openbare aanklager van Burkina Faso bij het hooggerechtshof in de stad.

Mevrouw Amadou zei dat ze ongeveer zeven kinderen zag met de strijders die haar huis omsingelden tijdens de aanval in Solhan. Ze zag niet hoe ze iemand doodden, maar ze hielpen wel huizen in brand te steken.

"We zijn verontrust door de aanwezigheid van kinderen met gewapende groepen," zei Sandra Lattouf, de vertegenwoordiger van het Kinderfonds van de Verenigde Naties, of UNICEF, in het land.

De gevolgen van het conflict voor kinderen—waaronder hun rekrutering als soldaten, maar ook aanvallen op scholen en kinderen zelf—zijn zo zorgwekkend geworden dat Burkina Faso dit jaar voor het eerst werd toegevoegd aan het jaarlijkse VN-rapport over Kinderen en Gewapend Conflict.

Hulporganisaties zeggen dat ze meer kinderen met jihadi-strijders zien bij wegcontroles in de Sahel—een droge regio die door Burkina Faso loopt maar zich dwars door het Afrikaanse continent uitstrekt, net ten zuiden van de Sahara. In de afgelopen jaren is het westen van de Sahel een epicentrum geworden van jihadistisch geweld.

Tijdens een recente reis naar Dori, een stad in de regio waar bijna 1.200 mensen gevlucht zijn na de aanval op Solhan, sprak de AP met acht overlevenden, van wie vijf zeiden dat ze kinderen hadden gehoord of gezien die deelnamen aan het geweld.

"We hoorden hen zeggen: 'wij goede kinderen zijn gekomen om Solhan op een betere manier te veranderen,'" zei Hama Amadou, een inwoner die zich tijdens de gevechten in zijn winkel verstopte. Hij zei ook dat hij vrouwen hoorde die de kinderen aanstuurden, zeggend: "dood hem, dood hem."

Het slecht uitgeruste en ondertrainde leger van Burkina Faso worstelt om het geweld te beteugelen, dat sinds het begin van de jihadistische aanvallen duizenden mensen heeft gedood en 1,3 miljoen mensen heeft ontheemd.

Experts op het gebied van kinderrekrutering zeggen dat armoede sommige kinderen naar gewapende groepen drijft. De heer Sako, die samenwerkt met de openbare aanklager, zei dat sommige kinderen die geld wilden om zich in te schrijven zich aansloten omdat ze ongeveer $18 beloofd waren als ze iemand zouden doden. Anderen kregen cadeaus beloofd zoals motorfietsen.

Maar maatschappelijke organisaties beschuldigen ook legersoldaten ervan bij te dragen aan het probleem door misstanden te plegen tegen burgers die verdacht worden jihadist te zijn.

"Er zijn meer veiligheidsoperaties...[dus] er zijn meer militaire misstanden," zei Maimouna Ba, hoofd operaties van Women for the Dignity of the Sahel, een belangenorganisatie uit Dori. "Het is moeilijk voor een kind om 's ochtends op te staan en te zien dat hun vader is vermoord." Naarmate ze ouder worden, kunnen kinderen boos worden en zich afvragen waarom de staat hen niet helpt, zei ze.

De verslechterende veiligheid veroorzaakt onrust, waarbij protesten in het hele land eisen dat de regering krachtiger optreedt. Als reactie daarop ontsloeg president Roch Marc Christian Kabore zijn ministers van veiligheid en defensie en benoemde zichzelf tot minister van defensie.