BEIRUT (AP) – Verenigd in verdriet en woede kwamen de families van de slachtoffers en andere Libanezen woensdag de straten van Beiroet op om verantwoording te eisen, terwijl banken, bedrijven en overheidskantoren sloten om het eerste jaar te markeren sinds de verschrikkelijke explosie in de haven van Beiroet.

De grimmige verjaardag komt te midden van een ongekende economische en financiële crisis en een politieke patstelling die het land al een heel jaar zonder functionerende regering heeft gehouden. Gebeden en protesten waren gepland voor later op de dag, die is uitgeroepen tot nationale rouwdag.

De explosie doodde volgens officiële gegevens minstens 214 mensen, verwondde en verminkte duizenden en verwoestte hele wijken van de stad.

Het was een van de grootste niet-nucleaire explosies in de geschiedenis—het resultaat van honderden tonnen ammoniumnitraat die ontbrandden nadat er brand was uitgebroken. De explosie raasde met zo'n kracht door de stad dat het een beving veroorzaakte door het hele land, die werd gehoord en gevoeld tot aan het mediterrane eiland Cyprus, meer dan 200 kilometer verderop.

Al snel bleek uit documenten dat de hoogontvlambare nitraten sinds 2014 willekeurig waren opgeslagen in een havenmagazijn naast ander brandbaar materiaal, en dat meerdere hoge functionarissen door de jaren heen van de aanwezigheid ervan wisten en niets deden.

Een jaar later is er geen verantwoording meer geweest, en het onderzoek heeft nog steeds geen antwoord gegeven op vragen zoals wie de verzending van de chemicaliën heeft besteld en waarom functionarissen herhaalde interne waarschuwingen over het gevaar negeerden.

Enkele duizenden mensen hielden woensdag protesten buiten de haven, het justitiepaleis, de brandweer en zwaar getroffen wijken van Beiroet, waarbij ze leuzen scandeerden tegen de politieke klasse van het land, die algemeen wordt beschuldigd van de havenramp en jarenlange corruptie en wanbeheer die Libanon in faillissement stortten.

"Dit is een te groot misdrijf om onder het tapijt te vegen," zei Sara Jaafar, een architect wiens huis tegenover de haven volledig werd verwoest, terwijl ze naar de bijeenkomst daar marcheerde.

"Het is belangrijk dat buitenlandse landen weten dat we tegen deze moorddadige heersende klasse zijn," voegde mevrouw Jaafar toe. Een jaar later is ze niet in staat om terug te keren naar haar huis, dat net als zoveel andere vervallen blijft.

De families van de slachtoffers zouden later op woensdag een herdenking en gebeden houden op de nog steeds verwoeste plek van de explosie in de haven van Beiroet. Een enorme metalen hamer met de woorden "Act for Justice" werd op een muur tegenover de haven geplaatst met zijn versnipperde graansilo's, vlakbij de woorden "My government did this" in zwart gekrabbeld.

Vlaggen wapperen halfstok boven overheidsinstellingen en ambassades, en zelfs medische laboratoria en COVID-19-vaccinatiecentra waren gesloten ter gelegenheid van de dag. Als weerspiegeling van de rauwe woede jegens de heersende klasse van het land werden posters die autoriteiten aanvielen aan de gevels van beschadigde gebouwen tegenover de haven gehangen.

"Hier begint jouw einde en ons begin," stond er op een poster die de ruimte van vijf verdiepingen van een hoogbouw besloeg. "Gijzelaars van een moorddadige staat," las een ander.

"Dit is een dag van pijn en verdriet. Het is de dag dat we onze dierbaren, familieleden en kinderen verloren. We hopen dat iedereen die [de straat opgaat] in solidariteit met ons onze pijn zal respecteren," zei Ibrahim Hoteit, die zijn broer verloor bij de explosie en nu woordvoerder is van de families die strijden voor verantwoording.

De explosie, samen met de verwoestende economische crisis, politieke patstelling en toenemende armoede, vormt de grootste bedreiging voor de stabiliteit van het kleine land sinds de burgeroorlog van 1975-90.

In een verklaring woensdagmiddag zei het Libanese leger dat het een aantal mensen had gearresteerd die onderweg waren om deel te nemen aan de herdenking van de herdenking, en zei dat ze een groot aantal wapens en munitie in hun bezit hadden.

De explosie en het gebrek aan verantwoording hebben bijgedragen aan diepe politieke en sektarische verdeeldheid, spanningen en angst in een land dat te maken heeft met meerdere crises, waaronder een economische ontwrichting die zo ernstig is dat de Wereldbank het als een van de ergste van de afgelopen 150 jaar heeft omschreven.

De crisis heeft geleid tot een dramatische valutacrash en hyperinflatie, waardoor meer dan de helft van de bevolking onder de armoedegrens is gekomen. De internationale gemeenschap heeft geweigerd Libanon financieel te helpen voordat er ingrijpende hervormingen zijn doorgevoerd om wijdverspreide corruptie en wanbeheer te bestrijden.