KABUL (Reuters) – De Taliban hebben vrijdag een Afghaanse provinciale hoofdstad veroverd en de hoogste mediafunctionaris van de regering in Kabul vermoord, waarmee ze twee hoogprofiel klappen toebrachten aan de door het Westen gesteunde regering.

Een politiewoordvoerder in het zuiden van de provincie Nimroz zei dat de hoofdstad Zaranj in handen was gevallen van de hardline islamisten vanwege een gebrek aan versterkingen van de regering.

In de strijd om de strenge islamitische wet te herinvoeren na hun afzetting in 2001 door door de VS geleide troepen, hebben de Taliban hun campagne om de door de VS gesteunde regering te verslaan geïntensiveerd nu buitenlandse troepen hun terugtrekking na 20 jaar oorlog voltooien.

De opstandelingen hebben de afgelopen maanden tientallen districten en grensovergangen ingenomen en druk uitgeoefend op verschillende provinciale hoofdsteden, waaronder Herat in het westen en Kandahar in het zuiden, nu buitenlandse troepen zich terugtrekken.

Zaranj was de eerste provinciale hoofdstad die in februari 2020 in handen van de groep viel sinds de Verenigde Staten in februari 2020 een akkoord met de Taliban bereikten voor een terugtrekking van Amerikaanse troepen. Een lokale bron zei dat de Taliban het kantoor van de gouverneur, het politiebureau en een kampement nabij de Iraanse grens hadden ingenomen.

Taliban-bronnen zeiden dat de groep feestvierde en dat de val van Zaranj het moreel van hun strijders in andere provincies zou versterken. Een Taliban-commandant, die anoniem wilde blijven, zei dat het strategisch belang is omdat het aan de grens met Iran ligt.

"Dit is het begin en we zullen zien hoe andere provincies binnenkort in onze handen vallen," zei hij.

In Kabul doodden Taliban-aanvallers Dawa Khan Menapal, hoofd van het Government Media and Information Center, in de laatste in een reeks moorden gericht op het verzwakken van de democratisch gekozen regering van president Ashraf Ghani.

'Een Belediging'

De Amerikaanse Charge d'Affaires Ross Wilson zei op Twitter dat hij bedroefd en walging was van de dood van meneer Menapal, die hij een vriend noemde die waarheidsgetrouwe informatie aan alle Afghanen had verstrekt.

"Deze moorden zijn een belediging voor de mensenrechten en vrijheid van meningsuiting van Afghanen," zei hij.

Tientallen sociale activisten, journalisten, ambtenaren, rechters en publieke figuren die vechten om een liberale islamitische administratie in stand te houden, zijn vermoord door Talibanstrijders in een poging de stemmen van afwijkende meningen in het door oorlog verscheurde land het zwijgen op te leggen.

Een functionaris van het federale ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat "de woeste terroristen meneer Menapal hebben gedood tijdens het vrijdaggebed.

"Hij was een jonge man die als een berg stond tegenover vijandelijke propaganda, en die altijd een grote voorstander was van het [Afghaanse] regime," zei Mirwais Stanikzai, woordvoerder van het ministerie van Binnenlandse Zaken.

Elders intensiveerden Talibanstrijders de gevechten met Afghaanse troepen en vielen milities aan die met de regering geallieerd waren, aldus functionarissen, waarmee ze hun dominantie in grenssteden uitstrekten en twee provinciale hoofdsteden naderden.

Minstens 10 Afghaanse soldaten en een commandant van gewapende leden van de Abdul Rashid Dostum-militie in de noordelijke provincie Jowzjan werden gedood.

"De Taliban voerden deze week gewelddadige aanvallen uit aan de rand van [provinciale hoofdstad] Sheberghan en tijdens zware gevechten werd een commandant van de pro-regeringsmilitie die loyaal was aan Dustom gedood," zei Abdul Qader Malia, de plaatsvervangend gouverneur van de provincie Jowzjan.

Een ander lid van de provinciale raad zei dat negen van de tien districten van Jowzjan nu onder controle van de Taliban stonden en dat de strijd om de controle over Sheberghan gaande was.