CASA GRANDE, Arizona (AP) – Een oogstmachine raast door de velden in het vroege ochtendlicht, maait rijen maïs en hakt kolven, schillen en stengels in mulch voor voer bij een lokale zuivelfabriek.

De koeien krijgen volgend jaar hun salade niet, althans niet van deze boerderij. Er zal niet genoeg water zijn om de maïsoogst te planten.

Droogte en hoge vraag zullen naar verwachting de allereerste verplichte bezuinigingen op een watervoorziening afdwingen waar 40 miljoen mensen in het Amerikaanse Westen van afhankelijk zijn—de Colorado River. De prognose van het Amerikaanse Bureau of Reclamation volgende week zal steden en stammen sparen, maar de boeren in Arizona hard treffen.

Ze wisten dat dit eraan zat te komen. Ze hebben velden onbeplant gelaten, het land met laser genivelleerd, kanalen bekleed, druppelirrigatie aangelegd, geëxperimenteerd met droogtebestendige gewassen en andere manieren gevonden om water efficiënter te gebruiken.

Toch zullen de bezuinigingen op de levering van de Colorado-rivier volgend jaar een klap zijn voor de landbouw in Pinal County, Arizona's grootste producent van katoen, gerst en vee. Zuivelbedrijven zijn grotendeels afhankelijk van lokale boerderijen voor voer en zullen verder weg moeten zoeken naar voorraden, waardoor de lokale economie een klap zal krijgen.

De bezuinigingen komen eerder dan verwacht, omdat de droogte is verergerd en de reservoirs in het westen tot historische dieptepunten zijn gedaald.

Staand naast een droog veld, zijn laarzen stof opwaaiend, zei boer Will Thelander: "Steeds meer van de boerderij zal er volgend jaar zo uitzien omdat we niet genoeg water hebben om overal waar we willen te laten groeien."

Zijn vader, Dan, probeerde zijn kinderen van het boerenleven af te houden, niet omdat water schaars zou zijn, maar omdat de ontwikkeling naar verwachting boerderijen tussen Phoenix en Tucson zou opslokken, waar hun familie luzerne, maïs voor koeien en katoen verbouwt, waarvan sommige bestemd zijn voor buitenlandse markten.

"Het was leuk om gewoon het familiebedrijf draaiende te houden, samen te werken met mijn vader," zei meneer Thelander, een 34-jarige boer in de vierde generatie wiens kantoor een stoffige pick-up truck is.

Thelander beheert bijna de helft van de 6.000 acres die zijn familie onder Tempe Farming Co. begraaft, waarvan een groot deel wordt besteed aan maïs voor koeien. Hij is niet van plan die gewas volgend jaar te verbouwen, maar kiest voor andere die winstgevender zijn op minder land.

Hij heeft dit jaar niets geplant op 400 hectare om het watergebruik te verminderen. Het water van boeren uit de Colorado River komt via Lake Mead, dat op de grens tussen Arizona en Nevada ligt en dient als barometer voor waterleveringen naar Arizona, Nevada, Californië en Mexico, in het lagere stroomgebied van de rivier.

Het grootste reservoir van het land heeft al het niveau bereikt dat verplichte tekorten veroorzaakt—1.075 voet boven zeeniveau. Het Bureau of Reclamation zal maandag de officiële prognose voor de waterleveringen in 2022 uitbrengen, zodat gebruikers tijd hebben om te plannen voor wat er gaat komen.

Arizona zal naar verwachting 512.000 acre-foot water verliezen, ongeveer een vijfde van de Colorado-riviervoorraad van de staat, maar minder dan 8 procent van het totale water. Nevada verliest 21.000 acre-voet, en Mexico 80.000 acre-voet. Een acre-foot is genoeg water om één tot twee huishoudens per jaar van water te voorzien.

De bezuinigingen zullen het meest voelbaar zijn in Arizona, dat in 1968 een overeenkomst sloot voor juniorrechten op water van de Colorado River in ruil voor Amerikaanse financiering om een kanaal van 336 mijl aan te leggen om het water door de woestijn naar grote steden te leiden.

De landbouw zal in Pinal County niet stoppen, maar de bezuinigingen op boeren zullen meer van hen dwingen te vertrouwen op grondwater dat al overgepompt is.

Bijna niemand verwacht dat een megadroogte van meer dan 20 jaar zal verbeteren. De Colorado-rivier, die gesmolten sneeuw uit de Rocky Mountains en andere zijrivieren door zeven westelijke staten voert en drinkwater, voedsel voor gewassen en leefgebied voor planten en dieren biedt, zal naar verwachting krimpen. Lake Mead en Lake Powell, de twee grootste stuwmeren van de rivier, zijn populair voor recreatie en hun dammen leveren waterkracht voor de regio.

"Het is zo'n belangrijke rivier," zei Sarah Porter, directeur van het Kyl Center for Water Policy aan de Arizona State University. "Het werd vroeger de Nijl van het Westen genoemd, wat tegenwoordig bijna ongelooflijk is."

Arizona heeft zich gepositioneerd om de bezuinigingen te doorstaan door water ondergronds en in Lake Mead op te slaan en door conservering. Het probeert ook andere waterbronnen veilig te stellen. Onder de opties behoren het importeren van grondwater naar de metropoolgebieden Phoenix en Tucson vanuit andere delen van de staat, het leasen van meer water van stammen, het creëren van een robuustere aanvoer van gerecycled water en het ontzilten van water uit de Zee van Cortez in Mexico.

"Ze werken allemaal samen," zei Ted Cooke, algemeen directeur van het Central Arizona Project, dat het kanaalsysteem beheert dat rivierwater vervoert. "Sommige zijn op korte termijn, sommige liggen verder weg, sommige zijn duurder dan andere, maar al die dingen moeten gedaan worden."

Volgens een droogtenoodplan dat westelijke staten in 2019 ondertekenden, zal een deel van het water dat boeren zullen verliezen volgend jaar worden vervangen door andere bronnen. Arizona, het Central Arizona Project, milieuorganisaties en anderen hebben miljoenen dollars bijgedragen om de klap voor boeren te verzachten en de grondwaterinfrastructuur te verbeteren.

Het Maricopa-Stanfield Irrigation and Drainage District, waar Thelander plant, is van plan om tegen het einde van het jaar negen putten te voltooien.

Districtsvoorzitter Bryan Hartman zei dat het niet meer in de buurt zal komen van wat het vroeger deed en op zoek zal gaan naar andere bronnen, waarschijnlijk met steden en stammen met hogere prioriteit in waterrechten.

De komende maanden zullen cruciaal zijn voor het plannen van een toekomst met minder water.

"Telers zullen vragen: 'Hoeveel water krijgen we, hoeveel acre-voet, wat zullen de stromingen zijn,' en dat zal het teelpatroon bepalen," zei de heer Hartman, zelf boer.

Paul "Paco" Ollerton, 66, die vooral voer voor dieren verbouwt, zal volgend jaar 25 tot 35 procent minder land beplanten.

Hij dacht dat hij klaar was met boeren in 2005 toen hij zijn land verkocht, deels omdat hij wist dat water moeilijk te krijgen zou zijn.

"Ik werd op een dag wakker en dacht, de minister van Binnenlandse Zaken zal op een dag zeggen: 'Het is belangrijker dat je je toilet doorspoelt en water hebt om je tanden mee te poetsen dan op de boerderij,'" zei meneer Ollerton.

Te jong om met pensioen te gaan, heeft hij het land teruggepacht en heeft hij landbouw gehouden in heel Pinal County.

Een van zijn boerderijen langs een stuk snelweg richting San Diego gebruikt druppelirrigatie, waardoor het watergebruik efficiënter wordt en de gewassen productiever worden, zei hij. Terwijl hij zijn katoenvelden rondloopt, spoelt hij de kleppen van het systeem door met Aggie, een gele labrador die op de achterbank van zijn pick-up zit.

Zijn twee kinderen praten over boeren, maar hij promoot de lange werkdagen of onzekerheid niet. Drie generaties landbouw eindigen waarschijnlijk bij hem.

Voor meneer Thelander heeft hij overwogen om uit de landbouw te stappen en een transportbedrijf te starten. Maar hij ziet ook hoop in guayule, een droogtebestendige struik die gebruikt kan worden bij de productie van rubber. De boerderij van zijn familie doet onderzoek voor een bandenfabrikant om te zien of het op grote schaal gebruikt kan worden.

"Dit is mijn Weesgegroet, ik probeer het boerenleven voor mezelf te redden," zei meneer Thelander.