CARACAS, Venezuela (AP) – Yosmar Sanguino zegt dat ze moeite heeft om eten op tafel te krijgen voor haar twee dochters en drie kleinkinderen in een laaginkomenswijk van de Venezolaanse hoofdstad.

Ze maakt vaak arepas—traditionele platte, ronde maïsburgers—met boter en kaas. Maar het is moeilijk om zelfs die paar ingrediënten te betalen.

"Er is eten, maar het geld schiet tekort. Want als je het ene koopt, kun je het andere niet kopen," zei ze. "Als je boter koopt, kun je geen kaas kopen. Of als je de kaas koopt, kun je de boter niet meer kopen."

En zij behoort tot de relatief gelukkige Venezolanen die ten minste enige toegang hebben tot dollars—geld dat werd gestuurd door een zoon die naar de Verenigde Staten emigreerde toen de sociale, politieke en economische crises van de Zuid-Amerikaanse natie verslechterden.

Meer dan 40 procent van de Venezolaanse huishoudens ontvangt enkele overmakingen uit het buitenland, die vorig jaar volgens het adviesbureau Econoanalitica, gevestigd in Caracas, de hoofdstad, naar verwachting 4 miljard dollar zouden bedragen. Het geld stroomt vaak via een netwerk van externe buitenlandse bankrekeninghouders die commissies vragen, digitale betaalmethoden zoals Zelle of via vrienden of familie die met contant geld naar huis reizen.

De socialistische regering van het land gaf twee jaar geleden haar lange en ingewikkelde pogingen om transacties in dollars te beperken op ten gunste van de lokale bolivar, waarvan de waarde is vernietigd door de ergste inflatie ter wereld.

Dat heeft grotendeels tekorten beëindigd die jarenlang markten chronisch lege schappen lieten staan. Maar het betekent dat veel Venezolanen—betaald in bolivaren waarvan de waarde dag voor dag verdampt—zich niet kunnen veroorloven wat er op die planken staat.

De regering kondigde vorige week aan dat zij zes nullen van de munt zal afhakken—een verandering van miljoen-op-één—met nieuwe biljetten per 1 oktober. Momenteel is het biljet van 1 miljoen bolivar de grootste coupure. Het is ongeveer een Amerikaanse kwart waard.

Maar zonder andere maatregelen zou dat weinig tot geen effect hebben op de voortdurende waardeafname. De regering had in 2008 al drie nullen en in 2018 nog eens vijf eruit.

Ondanks herhaalde vermenigvuldigingen van het officiële minimumloon dat miljoenen Venezolanen verdienen, bedraagt het nog steeds ongeveer 2 dollar—niet eens genoeg om een kilo kip te kopen.

Miljoenen Venezolanen wachten gespannen op de halfmaandelijkse komst van een zwaar gesubsidieerde doos goederen die tussen de 43 en 62 cent kost en meestal maïsmeel, rijst, olie, suiker, pasta en bonen bevat. Velen proberen rond te komen met bijbaantjes—thuisbakkerijen, knipbeurten, autoreparaties, voedselbezorgingen, ruilhandel.

En voor sommigen zijn de eindjes helemaal niet samen.

De eiwitconsumptie per hoofd van de bevolking daalde met 60 procent tussen 2013, toen president Nicolas Maduro aantrad, en 2019, volgens investeringsmaatschappij Torino Capital. De consumptie van kip daalde in die periode met 82 procent, terwijl die van eieren met 66 procent daalde.

Uit een rapport van de VN-Voedsel- en Landbouworganisatie bleek dat ongeveer een derde van de Venezolanen aangaf geen voedsel te hebben opgeslagen en 11 procent gaf aan soms een dag zonder voedsel te zitten. Het Wereldvoedselprogramma van de VN meldde in 2019 dat 6,3 procent van de kinderen jonger dan 5 jaar acuut ondervoed was, 13,4 procent gegroeid was en 30 procent bloedarmoede. Ongeveer 24 procent van de vrouwen tussen de 15 en 49 jaar was ook bloedarmoedig.

De waarde van de bolivar was al jaren aan het instorten, ondanks—of juist door—pogingen van de overheid om de wisselkoers te beheersen. Het breidde de geldhoeveelheid snel uit, ook al was er minder om aan uit te geven, met een economie die minder goederen produceerde en uiteindelijk minder olie exporteerde.

Maar massale stroomuitval in 2019 begon de dynamiek te veranderen, zei Dagnelly Duarte, econoom bij Torino Capital, dat zich speciaal op Venezuela richt.

Consumenten zonder een enorme voorraad papieren bolivars konden niet naar de supermarkt omdat creditcardterminals niet werkten. Mensen rekenden $1 om mobiele telefoons aan te zetten. Zakken met ijs kostten $10. Aan het eind van het jaar had de regering de pogingen om de Amerikaanse dollar te beperken opgegeven.

Dat was een zegen voor de private sector, die allerlei goederen begon te importeren die Venezolanen al jaren niet hadden gezien.

De heer Duarte zei dat verkopers aanvankelijk terughoudend waren met het vaststellen van prijzen in dollars; De meeste klanten hadden geen klanten en velen vreesden dat de overheid toch hard zou optreden.

Maar na een tijdje "werd het duidelijk dat, 'Kijk, ik gebruik dollars en de verkoop van de producten stroomt beter.'"

Tegenwoordig gebeurt meer dan 60 procent van de transacties in Amerikaanse dollars, zei meneer Duarte—een feit dat het leven in het nauw brengt voor wie geen greenback heeft.

"Het is erg ingewikkeld voor iemand als ik, die met pensioen is gegaan van de universiteit—27 jaar dienst, professioneel. Ik had de functie van hoofd public relations... en mijn salaris is niet eens $5," zei German Socas, die fruit en groenten kocht op een markt in Caracas.

Zelfs de dollarprijzen zijn scherp gestegen, deels omdat de munt zelf minder schaars is. Een set basisgoederen voor een gezin van vijf — waaronder bloem voor arepas, kip, sardines en boter — kostte in mei bijna vier keer zoveel in dollar als twee jaar geleden, volgens Torino Capital.

"In 2019, toen het gebruik van de dollar nog beperkt was, kon je met $100 een volledige marktrun maken, en had je nog steeds genoeg. Momenteel is de basismand ongeveer $390 [per maand]," zei de heer Duarte.

Dezelfde marktmand en de kosten van het openbaar vervoer voor een gezin van vijf kosten minstens 174 minimumlonen—ongeveer 1,2 miljard bolivars.

De schappen vol geïmporteerde olijfolie en geïmporteerde kazen geven "een beeld van welvaart," zei reisagent Viviana Stifano na een bezoek aan een supermarkt. "Maar het is tegelijkertijd een omgeving van schaarste omdat er nu een overschot aan producten is, maar je hebt niet de koopkracht om de producten te kopen die je wilt. Je krijgt wat je nodig hebt om amper te leven."

Alle partijen geven een deel van de problemen van Venezuela de schuld van dalende olieprijzen. Critici geven wanbeheer en corruptie van de overheid de schuld van de instortende productie van de belangrijkste export van het land en het falen om de economie weg te diversifiëren van olie. Vanaf een piek van ongeveer 3,2 miljoen vaten olie per dag in 1997, produceert het land met 's werelds grootste oliereserves vandaag minder dan 500.000 vaten.

De regering geeft de Amerikaanse sancties de schuld van veel van haar economische problemen en Maduro beschuldigde vorige maand enkele rijke Venezolanen, die hij niet bij naam noemde, van prijsmanipulatie en waarschuwde voor mogelijke acties tegen hen. "Er zijn geen onaanraakbaren in de Venezolaanse oligarchie," zei hij.

Prijscontroles, onteigeningen en andere maatregelen hebben in de loop der jaren ook veel van het productieapparaat van het land vernietigd, en zonder inkomsten uit olie-export heeft de overheid niet het geld voor import om aan de behoeften van de bevolking te voldoen.

"Vroeger drukte de overheid al het geld dat ze wilden en deelde het als confetti uit over de hele economie, en dat hield het tot op zekere hoogte draaiende, als je wilt, maar je had nog steeds ongelijkheid," zei Raul Gallegos, risicoanalist en auteur van een boek over de economische ineenstorting van Venezuela. Maar nu: "Om te overleven, heb je dollars nodig."