The Associated Press – De krachtige aardbeving die zaterdag Haïti trof, heeft 1.941 doden geëist en duizenden meer gewond. De vernietiging komt slechts 11 jaar nadat een beving tienduizenden mensen, zo niet honderdduizenden, het leven kostte. Ongeveer 100.000 gebouwen werden verwoest bij de aardbeving van 2010.

Terwijl reddingswerkers blijven zoeken naar overlevenden in het Caribisch land — de inspanningen getemperd door het snel passeren van twee tropische stormen — volgt hier een overzicht van waarom Haïti door de eeuwen heen zoveel verwoestende aardbevingen heeft gehad en waarom ze vaak zo verwoestend zijn.

Wat maakt Haïti gevoelig voor aardbevingen?

De aardkorst bestaat uit tektonische platen die bewegen. En Haïti ligt nabij het kruispunt van twee ervan—de Noord-Amerikaanse plaat en de Caribische plaat.

Meerdere breuklijnen tussen die platen lopen door of nabij het eiland Hispaniola, dat Haïti deelt met de Dominicaanse Republiek. Wat nog erger is, is dat niet al die breuklijnen zich hetzelfde gedragen.

"Hispaniola ligt op een plek waar platen overgaan van botsen naar langs elkaar glijden," zei Rich Briggs, onderzoeksgeoloog bij het Geologic Hazards Science Center van de U.S. Geological Survey.

"Het is alsof een steen vastzit in het spoor van een schuifdeur van glas," zei hij. "Het wil gewoon niet soepel bewegen omdat er zoveel verschillende krachten op zitten."

Wat veroorzaakte de meest recente aardbeving?

De aardbeving van zaterdag met een magnitude van 7,2 vond waarschijnlijk plaats langs de Enriquillo-Plantain Garden breukzone, die door het zuidwestelijke Tiburon-schiereiland van Haïti loopt, volgens de USGS.

Het is dezelfde breukzone waar de verwoestende aardbeving van 2010 plaatsvond. En het is waarschijnlijk de bron van drie andere grote aardbevingen in Haïti tussen 1751 en 1860, waarvan er twee Port-au-Prince verwoestten.

Aardbevingen zijn het gevolg van het langzaam bewegen van de tektonische platen die tegen elkaar bewegen en in de loop van de tijd wrijving veroorzaken, zei Gavin Hayes, senior wetenschappelijk adviseur voor aardbevingen en geologische gevaren bij USGS.

"Die wrijving bouwt zich op en bouwt zich op en uiteindelijk overwint de spanning die daar is opgeslagen de wrijving," zei Dr. Hayes. "En dan verplaatst de fout plotseling. Dat is wat een aardbeving is."

Waarom kunnen aardbevingen in Haïti zo verwoestend zijn?

Het is een combinatie van factoren, waaronder een seismisch actief gebied, een hoge bevolkingsdichtheid van 11 miljoen mensen en gebouwen die vaak zijn ontworpen om orkanen te weerstaan—niet aardbevingen.

Typische gebouwen van beton en betonblokken kunnen sterke wind overleven, maar zijn kwetsbaar voor schade of instorting wanneer de grond trilt. Slechte bouwpraktijken kunnen ook een rol spelen.

De aardbeving van 2010 trof dichter bij het dichtbevolkte Port-au-Prince en veroorzaakte wijdverspreide verwoesting. De regering van Haïti stelde het dodental op meer dan 300.000, terwijl een rapport van de Amerikaanse overheid het aantal tussen de 46.000 en 85.000 plaatste.

"Ik denk dat het belangrijk is te erkennen dat er niet zoiets bestaat als een natuurramp," zei Wendy Bohon, een geoloog bij Incorporated Research Institutions for Seismology. "Wat je hebt is een natuurgevaar dat overlapt met een kwetsbaar systeem."

Wat brengt de toekomst?

Geologen zeggen dat ze de volgende aardbeving niet kunnen voorspellen.

"Maar we weten wel dat aardbevingen als deze aardbevingen van vergelijkbare omvang kunnen veroorzaken op het volgende deel van de breuk," zei Dr. Hayes van USGS. "En het is een behoorlijk groot gevaar op plekken waar de bouwmethoden niet zijn om het schudden te weerstaan."

De bouw van aardbevingsbestendigere gebouwen blijft een uitdaging in Haïti, dat het armste land van het westelijk halfrond is.

Voor de aardbeving van zaterdag was Haïti nog aan het herstellen van de aardbeving van 2010 en orkaan Matthew in 2016. De president werd vorige maand vermoord, waardoor het land in politieke chaos terechtkwam.

En hoewel er enkele succesverhalen zijn van Haïtianen die meer aardbevingsbestendige structuren bouwden, ontbreekt het het land aan een gecentraliseerde inspanning om dat te doen, zei Mark Schuller, hoogleraar antropologie en non-profit- en NGO-studies aan Northern Illinois University.

De regering van Haïti is steeds zwakker geworden, terwijl niet-gouvernementele organisaties zich richten op hun eigen gecompartimenteerde projecten.

"Er is technische kennis in Haïti. Er zijn opgeleide architecten. Er zijn stedenbouwkundigen. Dat is niet het probleem," zei Dr. Schuller. "Het probleem is een gebrek aan financiering voor coördinatie en een gebrek aan politieke wil van donoren [aan organisaties die hulp bieden]."