GACKLE, North Dakota (Reuters) – Er hing nauwelijks een gezoem in de lucht toen John Miller het deksel van een krat losmaakte, een van de verschillende "bijenbakken" die in acht nette stapels naast een weidegrond voor vee buiten Gackle, North Dakota, stonden.

"Niets," zei meneer Miller terwijl hij een plastic bijenframe uit de doos tilde, spartelend met slechts een paar dozijn bijen. "Normaal zou dit druipend zijn, vol honing. Maar dit jaar niet."

Een verzengende droogte snijdt de honingproductie in North Dakota, de grootste staat van de zoete siroop. Dat betekent dat minder bijen kunnen gedijen, wat leidt tot nog minder honing.

Het tekort aan sterke bijenkolonies brengt ondertussen handelsgewassen aan de westkust zoals amandelen, pruimen en appels in gevaar, volgens meer dan een dozijn interviews met boeren, bijenexperts, economen en landbouworganisaties.

De heer Miller en andere bijenhouders uit het Midwesten vervoeren hun door droogte verzwakte insecten per vrachtwagen naar amandelboerderijen in Californië in de winter om boomgaarden te bestuiven in de grootste wereldwijde producent van de noten die steeds meer in trek zijn voor melkvervangers. Daarna gaan ze verder met andere vruchten.

De impact van de droogte zal daarom veel verder voelen dan North Dakota, waar verwelkte luzernevelden en uitgedroogde weiden die normaal bruimelen van zoete klaver en gumweed deze zomer bijen weinig nectar geven.

Het gebrek aan sterke bijenkolonies en de daaruit voortvloeiende hogere kosten om ze te verhuren voor bestuivingsdiensten zullen de uitdagingen van telers aan de westkust die al te maken hebben met droogte en in Californië torenhoge waterkosten vergroten. Het kan ook bijdragen aan de stijgende kosten waarmee consumenten in supermarkten te maken hebben.

De 2,7 miljoen beheerde honingbijenkolonies in de Verenigde Staten—één op de vijf in North Dakota—zijn cruciaal voor het bestuiven van talloze gewassen, waaronder kersen en perziken, evenals amandelen en appels. De inkomsten uit bestuivingsdiensten bedroegen in 2020 254 miljoen dollar, volgens gegevens van de Amerikaanse overheid.

Veel imkers produceren honing in de zomer in het noorden van het Midwesten en de Plains, waar bijen foerageren op weiden en graslanden en de honing oogsten die de bijen niet consumeren of niet opbergen om hun jongen te voeden.

North en South Dakota, Montana en Minnesota waren vorig jaar goed voor 46 procent van alle Amerikaanse honingproductie, volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA).

Bijenhouders brengen de bijenkorven in de herfst en winter naar mildere klimaten zoals Californië, waarbij ze belangrijke inkomsten genereren door kolonies te verhuren voor fruit- en notenboerderijen om gewassen te bestuiven.

Slecht zomerweer op de prairies heeft de kolonies verzwakt, met minder bijen. Een kleinere hoeveelheid nectar dwingt imkers ook om hun kolonies te voeden met minder voedzame suikeroplossing of maïsstroop, een extra kostenpost voor producenten die al getroffen zijn door een kleinere honingoogst.

"Wat er in augustus in North Dakota gebeurt, heeft directe invloed op wat er in februari in Californië gebeurt," zei de heer Miller. "Zwakke kolonies die niet genoeg honing hebben voor de winter, zullen niet in goede staat zijn voor de komende amandelbloei."

De heer Miller verwacht deze zomer minder dan 30 pond oogstbare honing per kolonie uit zijn ongeveer 16.000 korven, een daling ten opzichte van ongeveer 50 pond in de afgelopen jaren en het minste in zijn 52 jaar aan records, terwijl North Dakota volgens klimatoloog de ergste droogte sinds 1988 doormaakt.

Hogere bestuivingskosten

De door droogte getroffen amandeltelers in Californië, die ongeveer 80 procent van de wereldwijde productie uitmaken, kunnen in september of oktober een schok krijgen terwijl ze onderhandelen over bestuivingscontracten voor het komende seizoen, zei landbouweconoom Brittney Goodrich van de University of California in Davis.

Amandeltelers hadden vorig jaar ongeveer 2,5 miljoen kolonies nodig om hectaren te bestuiven, die in de afgelopen 15 jaar meer dan verdubbeld zijn doordat de vraag naar amandelmelk en gezondheidsvoedingsmiddelen is toegenomen. Dat vertegenwoordigde ongeveer 88 procent van alle beheerde Amerikaanse kasten, zei Dr. Goodrich, en voegde eraan toe dat de voorraden van sterke kasten dit jaar beperkt zullen blijven.

"Dit heeft zeker het potentieel om de amandelopbrengst te beïnvloeden," zei ze.

Bestuivingsdiensten behoren tot de grootste inputkosten voor amandelboerderijen, en die kosten zullen naar verwachting met minstens 5 tot 10 procent stijgen voor het komende seizoen, zei Denise Qualls, bestuivingsmakelaar en oprichter van makelaarskantoor The Pollination Connection.

Amandelboer Ben King heeft al gezien dat zijn bestuivingskosten zijn gestegen van $210 per korf naar $230, omdat de vraag naar sterke kolonies het aanbod overtrof en imkers hun hogere kosten doorgeven.

De droogte daarentegen vernauwt de voorraden van bijen verder. De imker van meneer King garandeert hem slechts 675 korven voor het komende seizoen, minder dan de 700 die hij normaal zou huren voor zijn boomgaarden bij Arbuckle, Californië.

"Over het algemeen zul je minder bestuiving hebben omdat je minder kracht van je bijenkorf hebt," zei hij. "Iedereen is dit jaar aan het rennen vanwege droogte."