SÃO JOAO DA BARRA, Brazilië (AP) – Decennia geleden dacht Julia Maria de Assis dat ze op een dag het hotel zou overnemen dat haar vader was begonnen met bouwen in Atafona, een kustwijk in de noordelijke deelstaat Rio de Janeiro van Brazilië.

Maar juist de attractie die toeristen naar Atafona trok—de zee—werd haar vijand. Het oprukkende water zette de bouw van het hotel stil totdat de oceaankracht het 13 jaar geleden eindelijk vernietigde. Bijna 500 andere gebouwen zijn ook bezweken.

"Het zou 48 suites worden—een groot hotel dat nooit zijn activiteiten heeft geopend," zei mevrouw de Assis, 51, staand naast puin dat ooit de droom van haar familie vormde. "Hoewel de structuur van het hotel sterk was, beschadigden de golven het gebouw telkens als ze het raakten en uiteindelijk stortte het in."

Als gevolg van menselijke handelingen heeft de Atlantische Oceaan de afgelopen halve eeuw onophoudelijk Atafona vertert, onderdeel van de gemeente São João da Barra, die 240 kilometer van de hoofdstad van Rio de Janeiro ligt en de thuisbasis is van 36.000 mensen.

De Paraiba do Sul-rivier, die ontspringt in de naburige staat São Paulo, brengt sediment en zand naar Atafona waar deze uitmondt in de Atlantische Oceaan. De waterstroom werd in de jaren vijftig grotendeels omgeleid om water te leveren aan de groeiende hoofdstad, wat de natuurlijke barrière van Atafona naar de oceaan verzwakte, zei Pedro de Araujo, hoogleraar materiaalkunde aan het Fluminense Federaal Instituut.

"Minder landsediment en zand dat de kust stabiliseerde, zorgden ervoor dat de zee de stad aan het opvreten," zei de heer de Araujo, die een doctoraat volgt waarin hij riviererosie analyseert en probeert te modelleren wat dat voor de delta in de toekomst zal betekenen. Hij schat dat de rivier een derde van haar oorspronkelijke debiet heeft.

Ontbossing van mangroven in de afgelopen decennia heeft Atafona ook kwetsbaarder gemaakt, zei de heer de Araujo. Volgens de professor verschuift de gemiddelde positie van de zee elk jaar ongeveer 4,5 meter landinwaarts.

"Soms komt het water tot aan mijn knieën. Mijn grootste angst is dat het op een dag mijn hut zal innemen," zei visserin Vanesa Gomes Barreto, 35, bij de kraam waar ze haar vangst verkoopt. "Er was hier een kapel, een bakkerij. Het was een zeer grote stad, waarvan slechts een stuk overblijft. De zee slokte alles op, zelfs mijn jeugd."

Specialisten hebben mogelijke oplossingen geëvalueerd, zoals het bouwen van kunstmatige barrières of het afzetten van enorme hoeveelheden zand, maar geen enkele lijkt effectief genoeg om de opmars van de oceaan te stoppen.

Mensen vragen vaak aan mevrouw de Assis, die dacht dat ze een hotel zou erven, of de ommekeer in haar stad haar verdrietig maakt. Ze zegt dat ze dankbaar is dat ze in Atafona is geboren, maar dat mensen respect moeten hebben voor de natuur.

"Ik voel me nostalgisch naar het huis waar ik de zomers doorbracht," zei ze, terwijl ze naar de zee wees. "Het ligt op de bodem van de Atlantische Oceaan."