WAVERLY, Tennessee (AP) – Minstens 22 mensen kwamen om het leven en reddingsteams zochten zondag wanhopig tussen verwoeste huizen en verward puin naar tientallen mensen die nog steeds vermist werden, nadat recordregen het water door Midden-Tennessee deed stromen.

De overstromingen van zaterdag in landelijke gebieden hebben wegen, zendmasten en telefoonlijnen weggeblazen, waardoor families onzeker zijn of hun dierbaren de ongekende overstroming hebben overleefd. Hulpverleners doorzochten van deur tot deur, zei Kristi Brown, coördinator voor gezondheid en veiligheid bij Humphreys County Schools.

Veel van de vermisten wonen in de wijken waar het water het snelst steeg, zei Chris Davis, sheriff van Humphreys County, die de 22 doden in zijn county bevestigde. De namen van de vermisten stonden op een bord in het spoedeisende hulpcentrum van de county en stonden vermeld op de Facebookpagina van een gemeentelijke afdeling.

"Ik verwacht dat, gezien het aantal doden, we op dit moment vooral herstelwerkzaamheden zullen zien in plaats van reddingswerkzaamheden," zei Patrick Sheehan, directeur van Noodbeheer van Tennessee.

De doden waren onder andere tweelingbaby's die uit de armen van hun vader werden geveegd, volgens overlevende familieleden, en een voorman op de ranch van de muziekster Loretta Lynn van de county. De sheriff van het district met ongeveer 18.000 inwoners, zo'n 60 mijl ten westen van Nashville, zei dat hij een van zijn beste vrienden heeft verloren.

Tot 48 centimeter regen viel zaterdag in minder dan 24 uur in Humphreys County, waarmee het record van Tennessee voor eendaagse neerslag met meer dan 7,5 centimeter werd verbroken, aldus de National Weather Service.

Tennessee-gouverneur Bill Lee bezocht het gebied en noemde het een "verwoestend beeld van verlies en hartzeer." Hij stopte op Main Street in Waverly, waar enkele huizen van hun fundering waren gespoeld en mensen hun doorweekte bezittingen doorzochten. Overal in het district lagen puin van verwoeste auto's, gesloopte bedrijven en huizen en een chaotische, verwarde mix van de dingen binnenin.

Shirley Foster huilde toen de gouverneur naar hem toe liep. Ze zei dat ze net had gehoord dat een vriend uit haar kerk overleden was.

"Ik dacht dat ik over de schok heen was. Ik ben gewoon kapot van mijn vriend. Mijn huis is niets, maar mijn vriend is weg," vertelde mevrouw Foster aan de gouverneur.

De zwaarst getroffen gebieden zagen het dubbele van de regen die in het voorgaande worstcasescenario van overstromingen in het ergste geval van Middle Tennessee had, aldus meteorologen. Rijen stormen trokken urenlang over het gebied en persten een recordhoeveelheid vocht uit.

De stortbuien veranderden snel de beken die achter achtertuinen en door het centrum van Waverly lopen in woeste stroomversnellingen. Ondernemer Kansas Klein stond zaterdag op een brug in het stadje met 4.500 inwoners en zag twee meisjes voorbij suimelen die een puppy vasthielden en zich vastklampten aan een houten plank, de stroming te snel om ze te grijpen. Hij had niet ontdekt wat er met hen was gebeurd.

Niet ver van de brug vertelde de heer Klein telefonisch aan The Associated Press dat tientallen gebouwen in een goedkoper woongebied genaamd Brookside het zwaarste deel van de plotselinge overstroming van Trace Creek leken te hebben getroffen.

"Het was verwoestend: gebouwen werden omvergeworpen, de helft ervan werd vernietigd," zei meneer Klein. "Mensen haalden lichamen tevoorschijn van mensen die verdronken waren en het niet hadden gehaald."